Elementi come metafore di vita

"Il sistema periodico" è una raccolta di racconti autobiografici dove Primo Levi crea connessioni simboliche tra gli elementi chimici e le esperienze della sua vita. L'opera offre uno sguardo profondo sull'identità ebraica dell'autore, sui suoi esperimenti chimici e sulle relazioni umane che hanno segnato il suo percorso.

Nel racconto "Argon", Levi paragona i gas nobili, elementi chimici caratterizzati dalla loro inerzia, ai suoi antenati ebrei piemontesi. Descrive il particolare linguaggio ibrido che usavano, mescolando dialetto piemontese ed ebraismo, creando così un ritratto vivido della sua eredità culturale.

In "Idrogeno", l'autore ci porta nella sua adolescenza, quando a sedici anni sperimentava con l'amico Enrico in un rudimentale laboratorio. La curiosità scientifica e l'inesperienza li portano a provocare una piccola esplosione durante un esperimento sull'elettrolisi dell'acqua, simboleggiando l'energia e l'entusiasmo della gioventù.

Curiosità chimica: L'idrogeno, primo elemento della tavola periodica, è il più leggero e abbondante nell'universo, proprio come la leggerezza e l'energia della gioventù che Levi descrive in questo racconto.

Nel racconto "Zinco", Levi narra la sua prima esperienza nel laboratorio universitario, dove gli viene assegnato il compito di preparare solfato di zinco. Durante l'attesa della reazione chimica, l'autore inizia una conversazione con Rita, una ragazza che lo intriga, mostrando come la chimica e le relazioni umane si intreccino nella sua vita.

Amicizie e guerra

In "Ferro", Levi racconta l'amicizia con Sandro, un giovane silenzioso paragonato al ferro per la sua forza e le sue origini (i suoi antenati erano fabbri). I due condividono studi e scalate sulle montagne piemontesi, sperimentando la sensazione di essere "padroni del proprio destino, forti e liberi". La narrazione si conclude con il triste ricordo della morte di Sandro, ucciso dai fascisti.

Il racconto "Potassio" ci porta nel gennaio 1941, in piena guerra. Levi, studente al quarto anno di Chimica, cerca di entrare come allievo interno presso un istituto. In un tentativo di purificare alcune sostanze, sostituisce il sodio mancante con il potassio, metallo dalle proprietà simili ma più reattivo, causando un'esplosione che dà fuoco alle tende. Questo errore simboleggia l'imprevedibilità e i pericoli dei piccoli cambiamenti.

Attenzione! Il potassio è un metallo altamente reattivo che può infiammarsi spontaneamente a contatto con l'aria o l'acqua, proprio come le situazioni apparentemente stabili possono esplodere durante periodi di tensione.

In "Nichel", dopo la laurea nel luglio 1941 (con il diploma che riporta "di razza ebraica"), Levi accetta un lavoro semi-illegale in una cava d'amianto per necessità economiche. Il suo compito è isolare le piccole percentuali di nichel presenti nel materiale di scarto. Durante questo periodo, apprende notizie sulla guerra e si illude brevemente di aver scoperto un nuovo metodo per isolare il nichel, mostrando la sua continua passione per la scienza anche nei momenti difficili.

"Piombo" introduce una storia su Rodmund, cercatore di piombo che viaggia per fondare un villaggio sull'isola dei metalli. Questo racconto, come quello successivo "Mercurio" ambientato sull'isola Desolazione, rappresenta una pausa nella narrazione autobiografica, mostrando la capacità di Levi di intrecciare elementi chimici con storie immaginarie.

Dalla chimica alla deportazione

In "Fosforo", Levi racconta il suo lavoro in una fabbrica svizzera a Milano nel 1942, dove studia nuovi farmaci contro il diabete utilizzando fiori e fosforo. Qui incontra Giulia Vineis, una ex compagna di studi per cui prova attrazione. La narrazione rivela l'intreccio tra la passione per la chimica e i sentimenti personali, in un periodo storico sempre più complesso.

"Oro" segna una svolta drammatica: tra il 1942 e il 1943 Levi entra in contatto con l'ambiente antifascista e si unisce a un gruppo partigiano. Il 13 dicembre 1943 viene arrestato e rinchiuso in una caserma, dove incontra un giovane che condivide la sua passione per la ricerca dell'oro lungo la Dora. L'oro, metallo prezioso, contrasta ironicamente con la situazione di prigionia.

In "Cerio", uno dei racconti più toccanti, Levi descrive brevemente la sua situazione nel campo di concentramento di Auschwitz. Per sopravvivere alla fame, ruba dal laboratorio chimico alcuni cilindretti di cerio, materiale adatto per realizzare accendini. Con l'amico Alberto, riesce a procurarsi pane per due mesi vendendo questi pezzi di cerio. Con amarezza, ricorda la morte dell'amico durante la marcia di evacuazione.

Riflessione profonda: Il cerio, elemento raro e prezioso, diventa simbolo di sopravvivenza nel contesto più disumano, mostrando come la conoscenza chimica di Levi sia diventata uno strumento di resistenza.

"Cromo" ci porta nel dopoguerra, quando Levi lavora in una fabbrica di vernici vicino a Torino, cercando di reintegrarsi nella società. Durante questo periodo inizia a scrivere le memorie della sua esperienza nei campi e incontra la sua futura moglie. Il racconto si incentra su un problema tecnico con un antiruggine ai cromati, simboleggiando il tentativo di correggere e riparare ciò che è stato danneggiato.

Storie di laboratorio e vita quotidiana

"Zolfo" narra di Lanza, un operaio incaricato di aggiungere zolfo a una caldaia durante il turno di notte. Quando la caldaia presenta un problema che rischia di causare un'esplosione, Lanza supera il momento di paura e gestisce la situazione con calma. Il racconto simboleggia come la competenza tecnica possa aiutare a superare le difficoltà improvvise.

In "Titanio", Levi ci presenta il signor Felice che vernicia un armadio con un bianco brillante dovuto al titanio. La piccola Maria, attratta dal colore, cerca di toccarlo, ma Felice la ferma disegnando un cerchio attorno a lei. Questo breve racconto esplora il confine tra fascino e limite, tra curiosità infantile e regole degli adulti.

"Arsenico" racconta di un anziano ciabattino che porta a Levi, ora impiegato in un laboratorio di analisi, un campione di zucchero da esaminare. La scoperta della presenza di anidride arseniosa (arsenico) rivela un tentativo di avvelenamento da parte di un concorrente, mostrando come la chimica possa rivelare verità nascoste nelle relazioni umane.

Curiosità scientifica: L'arsenico è stato storicamente usato sia come veleno che come medicina, rappresentando la dualità della scienza che può essere strumento di vita o di morte.

"Azoto" presenta Levi come consulente per un'azienda di cosmetici. Il titolare gli chiede di fornire periodicamente allossana, una sostanza contenente azoto. Dopo ricerche, Levi scopre che il metodo più economico è estrarla dagli escrementi di uccelli e rettili. La ricerca lo porta a girare per cascine con la moglie e persino a cercare sterco di serpenti presso una mostra cittadina, in un'avventura tanto scientifica quanto comica.

In "Stagno", Levi racconta la sua attività indipendente con l'amico Emilio, acquistando stagno e trasformandolo in cloruro stannoso in un improvvisato laboratorio nell'appartamento dei genitori di Emilio. Le difficoltà finanziarie e l'incidente della cappa d'aspirazione che cade dal quarto piano rappresentano i rischi dell'imprenditorialità e dell'indipendenza professionale.

Memorie e riflessioni finali

In "Uranio", Levi, tornato a lavorare in una fabbrica di vernici, incontra Bonino, un caporeparto che afferma di aver letto uno dei suoi libri. Bonino racconta di un gruppo di tedeschi in fuga che gli avevano offerto uranio in cambio di informazioni. Dubbioso, Levi analizza un campione fornito da Bonino e scopre che si tratta di cadmio. La storia evidenzia come le esperienze del passato possano trasformarsi in racconti inaffidabili.

"Argento" narra della partecipazione di Levi alla cena per il venticinquesimo anniversario di laurea. Incontra il vecchio compagno Cerrato che gli racconta un'esperienza professionale: quando lavorava in Germania era responsabile delle carte per radiografie (che utilizzano bromuro d'argento) e aveva risolto un problema di contaminazione causato da una conceria vicina. Il racconto simboleggia la permanenza dei legami e della competenza professionale nel tempo.

Riflessione chimica: L'argento, metallo prezioso e resistente all'ossidazione, rappresenta perfettamente i legami umani duraturi e il valore delle "nozze d'argento" con la propria professione.

"Vanadio" è un racconto cruciale in cui Levi, scrivendo una lettera di protesta a un fornitore tedesco, scopre che il dottor Müller che gli risponde è lo stesso chimico che aveva conosciuto ad Auschwitz. I due iniziano uno scambio epistolare dove emerge il dilemma morale di Levi: non riesce né a condannare né ad assolvere Müller per il suo ruolo durante il nazismo. Quando finalmente accetta di incontrarlo, apprende della morte improvvisa dell'uomo, chiudendo la possibilità di una riconciliazione.

L'opera si conclude con "Carbonio", dove Levi racconta il viaggio di un atomo di carbonio attraverso milioni di anni: dalla roccia calcarea alla CO₂, poi trasformato in glucosio attraverso la fotosintesi, passando per piante e animali fino a raggiungere una cellula nervosa dell'autore stesso. Questo straordinario racconto circolare collega la materia primordiale alla coscienza umana, completando il percorso narrativo con un'immagine di continuità cosmica.