Cristoforo Colombo, navigatore genovese, propose un audace piano per raggiungere l'Asia navigando verso ovest attraverso l'Atlantico. Basandosi sulla convinzione della sfericità della Terra, Colombo ottenne il sostegno dei sovrani spagnoli Isabella di Castiglia e Ferdinando d'Aragona per la sua spedizione.

Curiosità: Cristoforo Colombo nacque a Genova intorno al 1451, anche se la sua età al momento della morte nel 1506 non è certa con precisione.

Il 3 agosto 1492, Colombo salpò dal porto di Palos con tre caravelle: la Niña, la Pinta e la Santa Maria. Dopo oltre due mesi di navigazione, il 12 ottobre 1492 avvistò terra, sbarcando su un'isola delle Bahamas che chiamò San Salvador.

Highlight: La scoperta dell'America da parte di Colombo fu in realtà un errore, poiché egli credeva di aver raggiunto le Indie orientali.

Colombo esplorò anche Cuba e Haiti (Hispaniola), convinto di essere giunto in Asia. Solo nei suoi ultimi viaggi iniziò a sospettare di aver scoperto un "Nuovo Mondo".

Curiosità: La causa della morte di Cristoforo Colombo è attribuita a diverse malattie, tra cui l'artrite reumatoide e la gotta, che lo afflissero negli ultimi anni di vita.

La scoperta di nuove terre scatenò una corsa alla conquista tra Spagna e Portogallo. Nel 1494, con il Trattato di Tordesillas, i due paesi si spartirono il Nuovo Mondo lungo una linea immaginaria nell'Atlantico chiamata "raya".

Definizione: La "raya" era una linea di demarcazione che divideva le sfere di influenza spagnola (a ovest) e portoghese (a est) nel Nuovo Mondo.

Questo accordo gettò le basi per i primi due grandi imperi coloniali della storia moderna.

Altri esploratori seguirono le orme di Colombo:

• I veneziani Giovanni e Sebastiano Caboto, al servizio dell'Inghilterra, esplorarono le coste del Nord America tra il 1497 e il 1509.
• Il fiorentino Amerigo Vespucci, per conto del Portogallo, comprese che le terre scoperte erano un nuovo continente, non l'Asia.

Curiosità: Il nome "America" deriva proprio da Amerigo Vespucci, riconosciuto come il primo a identificare il Nuovo Mondo come un continente separato.

Le grandi esplorazioni geografiche ebbero un impatto rivoluzionario sulla visione del mondo europea e sugli equilibri globali. La scoperta del Nuovo Mondo non solo ampliò gli orizzonti geografici, ma diede inizio a un'era di colonizzazione e sfruttamento delle risorse americane.

Highlight: L'incontro tra Vecchio e Nuovo Mondo portò a uno scambio senza precedenti di piante, animali, tecnologie e malattie, noto come "Scambio Colombiano".

Le esplorazioni portarono alla creazione di vasti imperi coloniali, in particolare quello spagnolo e quello portoghese. Questi imperi sfruttarono le ricchezze delle nuove terre, in particolare l'oro e l'argento, che affluirono in Europa in quantità mai viste prima.

Esempio: L'estrazione di argento dalle miniere di Potosí, nell'attuale Bolivia, finanziò gran parte dell'impero spagnolo per secoli.

Tuttavia, le conseguenze per le popolazioni native furono spesso catastrofiche, con decimazioni dovute a malattie, sfruttamento e guerre.

Curiosità: Si stima che la popolazione nativa delle Americhe sia diminuita del 90% nei primi 150 anni dopo l'arrivo degli europei.

L'eredità di figure come Vasco da Gama e Cristoforo Colombo è complessa e controversa. Da un lato, le loro imprese aprirono nuovi orizzonti e connessioni globali; dall'altro, segnarono l'inizio di un'era di colonialismo e sfruttamento.

Curiosità: La tomba di Vasco de Gama si trova nel Monastero dos Jerónimos a Lisbona, un monumento all'età d'oro delle esplorazioni portoghesi.

Cristoforo Colombo, nonostante le controversie, rimane una figura centrale nella storia delle esplorazioni. I suoi quattro viaggi verso le Americhe gettarono le basi per la colonizzazione europea del Nuovo Mondo.

Highlight: Il luogo dove sbarcò Colombo la prima volta nelle Americhe è ancora oggetto di dibattito, ma si ritiene sia stato sull'isola di San Salvador nelle Bahamas.

L'era delle grandi esplorazioni trasformò non solo la geografia conosciuta, ma anche l'economia, la politica e la cultura mondiale, dando inizio al processo di globalizzazione che continua fino ai giorni nostri.

Le grandi esplorazioni geografiche non solo ampliarono la conoscenza del mondo, ma stimolarono anche progressi in campi come la cartografia, la navigazione e le scienze naturali.

Esempio: La circumnavigazione del globo di Ferdinando Magellano, completata nel 1522, fornì la prova definitiva della sfericità della Terra.

Le nuove scoperte alimentarono la curiosità europea per culture e ambienti diversi, influenzando l'arte, la letteratura e la filosofia del Rinascimento e oltre.

Highlight: L'incontro con le civiltà americane stimolò dibattiti filosofici in Europa sulla natura dell'uomo e della società, influenzando pensatori come Montaigne e Rousseau.

Infine, le esplorazioni posero le basi per lo sviluppo di reti commerciali globali e per l'emergere di nuove potenze marittime come l'Inghilterra e l'Olanda, che nei secoli successivi avrebbero sfidato il dominio iberico sui mari.

Curiosità: Il Vasco da Gama non solo esplorò, ma la sua rotta verso l'India rimase la principale via commerciale marittima tra Europa e Asia per quasi 450 anni.

L'amministrazione coloniale vide l'istituzione di sistemi di controllo e la creazione di tribunali speciali. Il Portogallo organizzò il Brasile secondo un sistema di capitanie.

Definition: Le "capitanie" erano divisioni amministrative del territorio brasiliano affidate a donatari.

Le esplorazioni portoghesi segnarono l'inizio di una nuova era di scoperte geografiche. Spinti dalla necessità di trovare rotte alternative per il commercio con l'Asia, i portoghesi si avventurarono nell'Atlantico e lungo le coste africane.

Highlight: Il principe Enrico "il Navigatore" incoraggiò le esplorazioni portoghesi, portando alla scoperta di Madeira, Canarie e Azzorre.

Le esplorazioni portoghesi in Africa aprirono nuove opportunità commerciali. Bartolomeo Diaz doppiò il Capo di Buona Speranza nel 1488, aprendo la via all'Oceano Indiano. Dieci anni dopo, Vasco da Gama raggiunse Calicut in India, stabilendo una rotta marittima diretta verso l'Oriente.

Curiosità: Vasco da Gama è ricordato non solo come esploratore, ma anche come figura storica che ha dato il nome a diverse entità, tra cui il Vasco da Gama FC, una famosa squadra di calcio indiana.

I portoghesi crearono un vasto impero coloniale, con insediamenti fortificati lungo le coste dell'Africa orientale e spingendosi fino in Cina, Indonesia e Giappone. Questo network commerciale e militare gettò le basi per il dominio europeo nei secoli successivi.

Esempio: La città di Macao in Cina rimase sotto il controllo portoghese fino al 1999, testimoniando la durata e l'estensione dell'influenza portoghese in Asia.