I caratteri fondamentali di una nuova cultura

Il Settecento segna l'inizio del dominio europeo mondiale, prima attraverso il commercio e poi con la conquista di imperi coloniali. Ma sotto la superficie dell'Ancien Régime, bollono fermenti di cambiamento guidati dalla borghesia - proprietari terrieri, mercanti-imprenditori e funzionari statali che non ne vogliono più sapere di stare in seconda fila.

La politica tradizionale si concentrava solo sul mantenere i privilegi di nobiltà e clero, una minoranza che controllava tutto. Il sistema dell'Ancien Régime limitava l'accesso alla vita politica, dava troppo potere alle istituzioni religiose e teneva gli intellettuali sotto il controllo del potere.

L'Illuminismo nasce proprio come risposta a questa situazione. I risultati della Rivoluzione scientifica del Seicento avevano dimostrato che la ragione umana poteva scoprire le leggi della natura - perché non applicare lo stesso metodo a tutti gli aspetti della vita umana?

💡 Concetto chiave: Gli illuministi credevano che la ragione fosse l'unico strumento per guidare l'umanità fuori dall'ignoranza e realizzare un progresso costante in ogni campo.

L'illuminismo in Francia e in Europa

La Francia del Settecento rappresentava il modello perfetto della società di Ancien Régime: monarchia assoluta dove oltre l'80% della popolazione era analfabeta. Eppure, proprio qui nasce e si sviluppa il movimento illuminista più influente d'Europa.

I salotti parigini diventano i primi laboratori delle nuove idee. Nei ritrovi mondani di nobili e ricchi borghesi si leggono e discutono liberamente le opere degli intellettuali emergenti. Anche i caffè, i club e le società scientifiche diventano luoghi dove la borghesia esprime il desiderio di cambiare gli equilibri del potere.

La vera svolta arriva con lo sviluppo dell'editoria e dei primi mezzi di comunicazione di massa: giornali, gazzette, riviste letterarie. L'Inghilterra fa da pioniere con "The Spectator" (1711-1714), il primo quotidiano della storia.

Un ruolo particolare lo gioca la massoneria, società segreta nata in Scozia e Inghilterra che si diffonde rapidamente in Europa e America. Le "logge" massoniche combattono ignoranza e superstizione, promuovendo ideali di fraternità ed eguaglianza che si sposano perfettamente con il pensiero illuminista.

💡 Concetto chiave: L'Illuminismo non fu solo una corrente di pensiero, ma un vero movimento sociale che trovava nei salotti, caffè e logge massoniche i suoi spazi di dibattito e diffusione.

L'Enciclopedia e il nuovo ruolo dell'intellettuale

L'Enciclopedia (1751-1772) rappresenta il simbolo più importante della cultura illuminista. Denis Diderot e Jean-Baptiste d'Alembert coordinano un progetto monumentale: 17 volumi di testo e 11 di tavole illustrate che raccolgono tutto il sapere scientifico, tecnico e professionale dell'epoca.

L'opera non è solo un dizionario, ma un manifesto politico che promuove la visione illuminista dell'uomo e della società. Pubblicata prima in edizione costosa poi in versioni economiche, diventa lo strumento più efficace per diffondere l'importanza della ragione come nuova forma di nobiltà.

Gli illuministi rivoluzionano anche il ruolo dell'intellettuale. Non più subordinati al potere, ma guide della società verso il progresso per tutti. David Hume sostiene che l'uomo, pur essendo egoista, ha una naturale tensione verso il bene comune. Bernard de Mandeville paragona la società a un alveare dove ognuno, perseguendo il proprio interesse, contribuisce al benessere generale.

I tre grandi maestri dell'Illuminismo sono Montesquieu, Voltaire e Rousseau. Montesquieu teorizza la separazione dei poteri (legislativo, esecutivo, giudiziario), ponendo le basi delle democrazie moderne. Voltaire diventa il campione della libertà di pensiero e della tolleranza religiosa. Rousseau, più radicale, critica la proprietà privata e teorizza una democrazia diretta basata sulla volontà generale del popolo.

💡 Concetto chiave: L'Enciclopedia non era solo un'opera di consultazione, ma il manifesto di una nuova concezione del sapere come strumento di progresso sociale e individuale.

Una nuova scienza: l'economia politica

Nel Settecento nasce una disciplina completamente nuova: l'economia politica, la scienza che studia l'economia e i suoi rapporti con il benessere della società. È una rivoluzione rispetto alle politiche del "protezionismo mercantilista" del secolo precedente, quando si pensava che la ricchezza di una nazione dipendesse solo dal volume delle esportazioni.

François Quesnay fonda la Fisiocrazia, teoria che individua nella coltivazione della terra il motore principale dello sviluppo economico. I fisiocratici sono i primi sostenitori del liberismo economico: criticano ogni intervento statale e sostengono la libera circolazione delle merci, con l'abolizione di dazi doganali e monopoli. Il loro motto è "Laissez faire" - lo stato non deve intervenire nelle dinamiche spontanee del mercato.

Adam Smith porta queste idee al livello successivo. Nel 1776 pubblica "La ricchezza delle nazioni", diventando il vero fondatore della teoria liberista. Per Smith, l'economia ha proprie leggi naturali basate su domanda e offerta, regolate da una "mano invisibile" che trasforma l'egoismo dei singoli nel benessere di tutti.

David Ricardo complica il quadro individuando tre elementi in conflitto nella distribuzione della ricchezza: rendita (proprietari agricoli), profitto (imprenditori industriali) e salario (lavoratori). Per Ricardo questi elementi non si armonizzano automaticamente, creando inevitabili conflitti economici e sociali.

💡 Concetto chiave: La nascita dell'economia politica segna il passaggio da politiche economiche basate sul controllo statale a teorie liberiste che vedono nel libero mercato la chiave del benessere generale.

Il dispotismo illuminato: Prussia, Impero asburgico e Russia

Molti sovrani europei del Settecento si rendono conto che il vecchio sistema di alleanze con clero e nobiltà non basta più per costruire uno stato moderno. Nasce così l'assolutismo illuminato o dispotismo illuminato: monarchie assolute che introducono riforme ispirate alle idee illuministe.

Federico II di Prussia rappresenta il modello perfetto. Sotto il suo regno convivono potenza militare e importanti riforme civili: semplifica il sistema giudiziario abolendo gli abusi feudali, emana codici di procedura penale e civile, abolisce la tortura e limita la pena di morte. Nel 1763 rende obbligatoria l'istruzione elementare, primo stato europeo a compiere questa scelta rivoluzionaria.

Nell'Impero asburgico, Giuseppe II (figlio di Maria Teresa) va ancora oltre. Sottopone la chiesa alle leggi civili, sopprime gli ordini religiosi contemplativi, introduce tolleranza religiosa per protestanti e ortodossi, concede diritti civili agli ebrei. Nel 1788 emana un moderno codice penale che abolisce tortura e limita la pena di morte.

La Russia di Caterina II rappresenta invece il fallimento del dispotismo illuminato. Nel 1767 convoca una commissione per abolire la servitù della gleba e limitare i privilegi nobiliari, ma l'opposizione della nobiltà è troppo forte. La rivolta di Pugačev (1773) la convince a tornare indietro: nel 1785 la "Carta della nobiltà" conferma tutti i vecchi privilegi.

💡 Concetto chiave: Il dispotismo illuminato dimostra come alcune monarchie assolute abbiano saputo modernizzarsi adottando riforme illuministe, mentre altre (come la Russia) siano rimaste ancorate ai vecchi privilegi.

Illuminismo e riforme nell'Italia del Settecento - Parte I

L'Illuminismo italiano si distingue per il suo carattere pratico e riformatore. I principali esponenti come Pietro Giannone, Ludovico Antonio Muratori e gli intellettuali del Circolo di Milano non si limitano alla teoria ma si impegnano direttamente nell'amministrazione pubblica.

Milano e Napoli diventano i due centri culturali più vivaci. A Milano, la rivista "Il caffè" (1764-1766) esprime le idee di Pietro Verri e Cesare Beccaria, studiosi di economia politica e convinti sostenitori delle riforme. Beccaria nel 1764 pubblica "Dei delitti e delle pene", opera che presenta argomenti decisivi contro tortura e pena di morte.

Per Beccaria la pena di morte è "un atto di guerra" dello stato, una vendetta privata contraria all'umanità. La pena dovrebbe avere valore rieducativo e rappresentare uno strumento di difesa sociale. È uno dei primi teorici dello stato di diritto, fondato sul principio di legalità secondo cui tutti i poteri sono regolati e limitati dalla legge.

A Napoli, Antonio Genovesi pubblica le prime "Lezioni di Commercio o sia d'economia civile" (1765-1767), suggerendo riforme per dare impulso alla produzione e agli scambi. Gaetano Filangieri pone l'istruzione al centro della "pubblica felicità", mentre Ferdinando Galiani studia la circolazione monetaria combattendo le posizioni liberiste più estreme.

💡 Concetto chiave: L'Illuminismo italiano si caratterizza per l'impegno diretto degli intellettuali nelle riforme pratiche, con particolare attenzione a giustizia, economia e istruzione pubblica.