L'inizio della storia e le prime minacce

La storia inizia con Renzo, un filatore di seta orfano, e Lucia, che lavora nella filanda di Don Rodrigo. I due sono innamorati e hanno fissato il matrimonio per l'8 novembre 1628. Tutto sembra andare per il meglio fino a quando Don Rodrigo non vede Lucia e se ne innamora perdutamente.

Don Rodrigo fa una scommessa con suo cugino Don Attilio: riuscirà a portare Lucia al suo castello come amante. Per impedire il matrimonio, manda due bravi (i suoi scagnozzi armati) a minacciare Don Abbondio, il parroco che dovrebbe celebrare le nozze.

I bravi intercettano Don Abbondio su una strada di campagna. Sono armati fino ai denti e gli dicono chiaramente: "questo matrimonio non s'ha da fare né domani, né mai!". Il pover'uomo, terrorizzato, promette di obbedire.

💡 Ricorda: I bravi erano mercenari al servizio dei nobili, una piaga sociale del Seicento. La società dell'epoca era dominata dalla violenza dei potenti contro i più deboli.

Don Abbondio cerca scuse e Renzo scopre la verità

Don Abbondio passa una notte agitata pensando a come evitare il matrimonio senza far arrabbiare Don Rodrigo. Quando Renzo arriva la mattina per gli ultimi accordi, il parroco si inventa delle scuse burocratiche: mancano i documenti, bisogna rimandare tutto.

Renzo esce deluso, ma fuori lo aspetta Perpetua, la governante del curato. Lei, che muore dalla voglia di raccontare tutto, fa capire a Renzo qual è il vero motivo del rinvio. Renzo torna dentro furioso e costringe Don Abbondio a confessare il nome del manigoldo: Don Rodrigo.

Il matrimonio viene annullato con la scusa che Don Abbondio si è ammalato. In realtà il pover'uomo è davvero caduto in preda alla febbre per lo stress. La sua casa sembra un fortino: tutto è sbarrato come se temesse un attacco imminente.

💡 Da sapere: Don Abbondio rappresenta il clero debole del Seicento, che spesso si piegava al volere dei potenti invece di difendere i più deboli.

Lucia confessa e l'avvocato Azzecca-garbugli

Lucia finalmente racconta a Renzo e alla madre Agnese dei suoi incontri con Don Rodrigo. Il signorotto l'aveva avvicinata per strada, e lei ne aveva già parlato a fra Cristoforo. Renzo si arrabbia perché Lucia non si era confidata prima con lui.

Agnese consiglia a Renzo di andare a Lecco dall'avvocato soprannominato Azzecca-garbugli, portandogli quattro capponi in regalo. Durante il viaggio, Renzo è così agitato che strattona continuamente i poveri animali, che finiscono per beccarsi tra loro. Manzoni usa questo episodio per riflettere sulla mancanza di solidarietà tra gli uomini.

L'incontro con l'avvocato è un tragicomico equivoco. Azzecca-garbugli scambia Renzo per un bravo che cerca aiuto legale e gli legge una grida che punisce chi impedisce i matrimoni. Quando capisce che Renzo è la vittima, si infuria e lo caccia via: essere vittima senza appoggi nobiliari era considerato un crimine!

💡 Curiosità: Le gride erano le leggi spagnole del tempo, spesso assurde e contraddittorie. Azzecca-garbugli rappresenta la giustizia corrotta dell'epoca.

Fra Cristoforo: da nobile violento a frate giusto

Manzoni interrompe la narrazione per raccontarci la storia di fra Cristoforo. Prima di diventare frate, si chiamava Ludovico ed era figlio di un ricco mercante che voleva essere accettato dai nobili. Ludovico cresceva nel lusso ma aveva un'indole buona: proteggeva i poveri e odiava le ingiustizie.

Viveva però in una grande contraddizione: voleva far parte della nobiltà ma ne rifiutava la mentalità violenta. Andava armato come un signorotto pur desiderando la pace. La svolta arriva con un duello in strada contro un nobile prepotente che pretendeva il diritto di precedenza.

Durante lo scontro, Ludovico vede morire il suo servo Cristoforo e, accecato dalla rabbia, uccide l'avversario. Si rifugia nel convento dei cappuccini (che godeva del diritto d'asilo) dove medita sulla sua vita e si converte. Prima di diventare frate, chiede perdono al fratello dell'ucciso in una cerimonia che diventa un trionfo morale per lui.

💡 Importante: Fra Cristoforo rappresenta la redenzione possibile: da violento diventa difensore della giustizia attraverso la fede.

Lo scontro tra fra Cristoforo e Don Rodrigo

Fra Cristoforo decide di affrontare direttamente Don Rodrigo per dissuaderlo dal rapire Lucia. Il palazzo del signorotto sorge minaccioso su un poggio, simbolo di potenza che sovrasta i paesi sottostanti devastati dalla carestia.

Il frate viene ammesso nella sala da pranzo dove Don Rodrigo banchetta con i suoi ospiti: il cugino Attilio, il podestà, l'Azzecca-garbugli e altri. Si discute di duelli e della guerra per la successione di Mantova tra Francia e Spagna, come se fosse una partita a scacchi tra Richelieu e il conte-duca.

Questi nobili sono cinici e insensibili: per loro la carestia non esiste, è solo colpa dei fornai che nascondono la farina per alzare i prezzi. Don Rodrigo alla fine concede udienza al frate, ma con atteggiamento di prepotente altezzosità.

💡 Contesto storico: La guerra di successione di Mantova (1628-1631) devastò la Lombardia e aggravò fame e miseria del popolo.

La profezia del frate e il matrimonio a sorpresa

Don Rodrigo ascolta la richiesta del frate con arroganza e risponde cinicamente che Lucia può mettersi sotto la sua "protezione". Fra Cristoforo scatta e pronuncia un solenne "Verrà un giorno...", ma Don Rodrigo lo interrompe, colto da terrore. Il frate viene scacciato con minacce e volgarità.

La missione è fallita, ma un vecchio cameriere informa segretamente il frate che si sta preparando qualcosa di irregolare. Intanto Agnese propone una soluzione: il matrimonio a sorpresa. Se i due promessi pronunciano la formula matrimoniale davanti al curato e due testimoni, il matrimonio è valido anche senza il consenso del prete.

Renzo si entusiasma subito al piano. I testimoni sono i fratelli Tonio e Gervaso. Lucia invece esita: vorrebbe prima parlarne a fra Cristoforo. Ma quando il frate torna e conferma che Don Rodrigo non cederà, anche lei accetta a malincuore.

💡 Curiosità: Il matrimonio per sorpresa era previsto dal diritto canonico dell'epoca, anche se molto irregolare.

Il matrimonio fallito e la fuga

Quella sera Don Abbondio stava leggendo tranquillo quando Tonio bussa dicendo di voler saldare un debito. Il curato lo fa entrare nello studio, ma dietro si nascondono Renzo e Lucia. Agnese nel frattempo distrae Perpetua parlandole dei suoi pretendenti mancati.

Quando Don Abbondio alza la testa, si trova davanti i due fidanzati. Renzo riesce a pronunciare la formula del matrimonio, ma Lucia non ci riesce perché il curato le scaglia addosso il tappeto del tavolino. Nella confusione generale cade la candela e tutto piomba nel buio.

Il campanaio Ambrogio, svegliato dalle grida di Don Abbondio, suona le campane a martello svegliando il paese. I bravi di Don Rodrigo, che stavano aspettando in casa di Lucia per rapirla, sentono le campane e fuggono credendo di essere scoperti.

Menico, tornato dal convento, informa i tre che fra Cristoforo li aspetta nella chiesa del convento. Lucia e Agnese andranno a Monza in un convento, Renzo a Milano dai cappuccini. Inizia così l'esilio forzato dei protagonisti.

💡 Momento chiave: Questo è il punto di svolta del romanzo - da qui iniziano le avventure separate dei protagonisti.

Gertrude, la monaca di Monza

Lucia e Agnese arrivano al convento di Monza e vengono affidate alla "Signora", una monaca molto potente. Si tratta di Gertrude, figlia di un principe che fin dalla nascita aveva deciso che dovesse diventare badessa per non diminuire il patrimonio familiare con una dote matrimoniale.

Gertrude era stata educata nel convento proprio per questo destino. Quando si pentì e scrisse una lettera ai suoi dichiarando di non volersi fare suora, la lettera non ebbe mai risposta. A casa sua si creò un cerchio di ostilità e silenzio intorno a lei.

La povera ragazza si innamorò di un paggio, ma un biglietto intercettato offrì al padre l'occasione per una condanna sprezzante. Solo accettando di farsi suora poteva mitigare la punizione. Gertrude cedette alle pressioni e si piegò al volere del padre.

💡 Denuncia sociale: Manzoni denuncia la pratica delle monacazioni forzate, molto comune nelle famiglie nobili per questioni economiche.

La tragica storia di Gertrude

Sottoposta a tortura psicologica, Gertrude capisce che non c'è posto per lei nella sua famiglia. Quando esprime il proposito di tornare in convento, la cosa viene accolta con entusiasmo e si sfrutta subito il momento. Fa domanda per essere accolta definitivamente nel monastero.

Durante l'esame con il padre guardiano, che doveva stabilire se la decisione fosse spontanea e libera, Gertrude non ha il coraggio di dire la verità. Tra grandi festeggiamenti si trova suora per sempre. Vittima di sopruso e ricatto, non seppe né perdonare né trovare consolazione nella fede.

La sua vita di suora conosce alti e bassi, insoddisfazione e ricerca di appoggio. Tutto cambia quando si lascia sedurre da Egidio, un giovane scellerato che abita accanto al convento. Per un po' trova una sorta di gioia, ma scivolò dal peccato al delitto: quando una suora conversa minaccia di rivelare la relazione, viene uccisa da Egidio e sepolta vicino al convento.

💡 Evoluzione del personaggio: Gertrude rappresenta come l'ingiustizia subita possa trasformare le vittime in complici del male.

Renzo a Milano durante la rivolta del pane

Mentre Lucia è al sicuro a Monza, Renzo arriva a Milano e trova la città in rivolta. Vede strisce di farina per strada e famiglie che trasportano sacchi di farina e pani, segno che è scoppiata una sommossa popolare. Non trovando padre Bonaventura al convento, decide di andare a vedere cosa succede in città.

Milano e tutta la Lombardia soffrivano la carestia a causa di siccità, guerre e cattivo governo. Il governatore Don Gonzalo, impegnato nell'assedio di Casale, si disinteressava di Milano. Il vice-governatore Ferrer era un demagogo che prima mise il calmiere al pane, poi abbassò il prezzo, poi lo rialzò.

La scintilla della rivolta scoppia quando un ragazzo di fornaio viene aggredito. Si passa all'assalto del forno delle Grucce. Il capitano di giustizia, cercando di calmare la folla da una finestra, viene colpito da un sasso e si ritira. La folla si scatena e Renzo viene trascinato in piazza Duomo, poi verso la casa del vicario di provvisione.

💡 Contesto storico: La rivolta di San Martino (11 novembre 1628) fu un episodio reale di protesta popolare contro la carestia a Milano.