La Fiumana del Progresso e la Trama
Verga vede il progresso come una fiumana che travolge chi cerca di migliorare la propria condizione sociale. Questa metafora spiega tutto il romanzo: se ti stacchi dal tuo "scoglio" sociale, sei destinato a soffrire.
La storia si svolge ad Aci Trezza dopo l'Unità d'Italia (1861). I Toscano, chiamati ironicamente "Malavoglia" (sono invece bravissimi lavoratori), vivono nella casa del nespolo. Padron 'Ntoni è il capofamiglia, con il figlio Bastianazzo, la nuora Maruzza "la Longa" e cinque nipoti.
Il disastro inizia quando padron 'Ntoni compra lupini a credito per la dote di Mena. La barca "Provvidenza" affonda, Bastianazzo muore e inizia una serie di tragedie: Luca muore a Lissa, Maruzza per il colera, 'Ntoni finisce in prigione per contrabbando, Lia diventa prostituta.
Punto chiave: Ogni tentativo di migliorare la propria condizione porta solo disgrazie - questo è l'ideale dell'ostrica di Verga.