L'ascesa di Napoleone

La storia di Napoleone inizia con la campagna d'Italia del 1796, quando la Francia dichiarò guerra all'Austria. Il giovane generale Bonaparte ottenne rapidamente una serie di vittorie, conquistando la Savoia, Milano, i Ducati di Parma e Reggio Emilia e la Repubblica di Venezia. Con il trattato di Campoformio del 1797, la Francia si impadronì della Lombardia austriaca.

Nei territori conquistati, Napoleone creò le "Repubbliche sorelle", stati modellati sulla Repubblica francese. Nacquero così la Repubblica Cisalpina (in Emilia e Lombardia), la Repubblica Ligure (ex Genova), la Repubblica Romana (ex Stato della Chiesa) e la Repubblica Partenopea (ex Regno di Napoli). I patrioti italiani, però, rimasero delusi: speravano nella libertà e nell'unità nazionale, ma le Repubbliche sorelle erano principalmente territori da sfruttare dalla Francia.

Nel 1798, per colpire la Gran Bretagna, Napoleone partì alla conquista dell'Egitto. Nonostante la vittoria nella battaglia delle Piramidi, la flotta francese venne distrutta dall'ammiraglio Nelson nella baia di Abukir. Nel frattempo, una seconda coalizione antifrancese (Austria, Gran Bretagna, Russia, Impero Ottomano e Regno di Napoli) riconquistò i territori italiani. Fu particolarmente drammatica la caduta della Repubblica Partenopea, dove l'Armata della "Santa Fede" compì violenze e massacri prima che Ferdinando IV di Borbone riprendesse il trono di Napoli.

Lo sapevi? Anche se la campagna d'Egitto fu un fallimento militare, contribuì alla nascita dell'egittologia moderna grazie ai numerosi studiosi che accompagnarono Napoleone e alle scoperte archeologiche effettuate durante la spedizione.

Da console a imperatore

Nonostante il disastro in Egitto, Napoleone tornò in Francia da eroe. Approfittando della crisi della Repubblica, nel novembre 1799 realizzò un colpo di stato con l'aiuto dell'esercito. Diventò primo console di un governo di tre membri e fece approvare una nuova costituzione, ratificata da un plebiscito popolare.

Per consolidare il suo potere, Napoleone guidò la seconda campagna d'Italia nel 1800. La battaglia decisiva avvenne a Marengo il 14 giugno, dove ottenne una vittoria che alimentò il suo mito. Con la pace di Lunéville (1801) e di Amiens (1802), la Francia consolidò la sua posizione in Europa e formò la Repubblica Italiana.

Napoleone instaurò in Francia un regime sempre più simile a una monarchia assoluta. Soppresse la libertà di stampa, sostituì le amministrazioni locali con prefetti fedeli al governo centrale e reintrodusse persino la schiavitù nelle colonie. Nel 1802 fu proclamato console a vita con diritto di nominare un successore.

Sul piano economico, Napoleone favorì lo sviluppo della Francia introducendo alte tasse doganali per proteggere i prodotti nazionali, riordinando il sistema fiscale e istituendo la Banca di Francia. Introdusse anche la cartamoneta, anche se i tagli di valore troppo alto ne limitarono inizialmente la diffusione.

Curiosità! Il concordato firmato da Napoleone con Papa Pio VII nel 1801 riconobbe il cattolicesimo come religione della maggioranza dei francesi, ma mantenne il controllo statale sulla nomina dei vescovi. Questo equilibrio tra Chiesa e Stato influenza ancora oggi molti paesi!

Napoleone imperatore e le conquiste europee

Una delle grandi eredità di Napoleone è il codice civile napoleonico, che per la prima volta stabilì leggi chiare e valide per tutti i cittadini. Il codice tutelava principi fondamentali come l'uguaglianza di fronte alla legge, l'inviolabilità della proprietà privata e la libertà economica.

Il 18 maggio 1804 Napoleone si proclamò imperatore dei Francesi. Creò una nuova corte, reintrodusse i titoli nobiliari e accolse gli aristocratici che tornavano in patria. Mantenne però diversi aspetti delle idee illuministe e rivoluzionarie, sottolineando di essere imperatore "dei Francesi" e non "della Francia".

Nel 1805 la Gran Bretagna organizzò una nuova coalizione contro Napoleone. Mentre la flotta britannica distruggeva quella francese a Trafalgar, confermando la supremazia inglese sui mari, l'imperatore vinceva la decisiva battaglia di Austerlitz il 2 dicembre 1805. Questa vittoria, chiamata anche "battaglia dei tre imperatori", confermò il dominio francese sul continente.

L'impero di Napoleone raggiunse la sua massima estensione, con quasi tutta l'Europa sotto il suo controllo. Creò la Confederazione del Reno in Germania e mise i suoi familiari sul trono di vari stati: Luigi Napoleone divenne re d'Olanda, Giuseppe Bonaparte re di Napoli e poi di Spagna, mentre il Regno d'Italia fu affidato al figliastro Eugenio de Beauharnais. Per garantirsi un erede, Napoleone sposò Maria Luigia d'Austria, che gli diede un figlio, Napoleone Giuseppe.

Attenzione! Napoleone centralizzò enormemente il potere: i suoi ordini arrivavano dalle capitali fino ai villaggi più remoti attraverso una fitta rete di prefetti, sottoprefetti e sindaci, e persino la stampa fu messa al servizio dell'impero.

La caduta di Napoleone

Nonostante il potere di Napoleone sembrasse invincibile, i problemi cominciarono a crescere. Una grave crisi economica provocò disoccupazione e peggioramento delle condizioni di vita, mentre l'aumento delle tasse e le continue leve militari generavano malcontento popolare.

Non potendo sconfiggere la Gran Bretagna militarmente, Napoleone istituì il "blocco continentale" per danneggiarla economicamente, vietando a tutti i paesi europei di commerciare con gli inglesi. Questa strategia, però, finì per danneggiare più l'Europa che la Gran Bretagna, la quale intensificò i commerci con le proprie colonie.

Quando lo zar Alessandro I decise di non rispettare più il blocco, Napoleone invase la Russia nel giugno 1812 con un esercito di 680.000 uomini. Fu l'inizio della fine. I russi adottarono una strategia di terra bruciata, ritirandosi e lasciando Mosca deserta. Quando l'inverno russo arrivò, Napoleone fu costretto alla ritirata. L'esercito francese, decimato dal freddo e dagli attacchi russi, subì una disastrosa sconfitta sul fiume Beresina.

Nel frattempo, la Spagna si ribellava con azioni di guerriglia contro l'occupazione francese. Nel 1813, Austria, Russia, Prussia e Gran Bretagna si coalizzarono nuovamente e sconfissero Napoleone a Lipsia. L'imperatore fu costretto all'esilio all'isola d'Elba, mentre in Francia veniva restaurata la monarchia dei Borbone con Luigi XVIII.

Napoleone riuscì a fuggire e riprendere il potere per un breve periodo (i famosi "cento giorni"), ma il 18 giugno 1815 fu definitivamente sconfitto a Waterloo. Esiliato nell'isola di Sant'Elena, vi morì nel 1821, ma la sua eredità aveva ormai cambiato per sempre il volto dell'Europa.

Rifletti! La parabola di Napoleone ci insegna come anche il più grande potere possa crollare rapidamente quando si espande troppo e perde il consenso popolare. Le sue riforme amministrative e giuridiche, però, sono sopravvissute alla sua caduta e hanno influenzato gli stati moderni.