La cellula è l'unità fondamentale di tutti gli organismi viventi, con differenze sostanziali tra cellula procariote e cellula eucariote.
La cellula procariote è più semplice e primitiva, caratterizzata dall'assenza di un nucleo definito e organelli membranosi. Il materiale genetico si trova libero nel citoplasma in una regione chiamata nucleoide. La cellula eucariote, invece, presenta una struttura più complessa con un nucleo ben definito circondato da una membrana nucleare e numerosi organelli specializzati. La struttura cellula eucariote include mitocondri per la produzione di energia, reticolo endoplasmatico per la sintesi proteica, apparato di Golgi per la secrezione e altri compartimenti specifici.
La membrana plasmatica è un elemento fondamentale presente in tutte le cellule, sia procarioti che eucarioti. La sua struttura, descritta dal modello a mosaico fluido, è costituita da un doppio strato fosfolipidico con proteine integrate. La membrana cellulare funzione principale è quella di regolare gli scambi tra interno ed esterno della cellula, mantenendo l'omeostasi. Il colesterolo nelle membrane delle cellule eucarioti ne regola la fluidità, rendendole più stabili. Il rapporto superficie/volume è un parametro cruciale per l'efficienza degli scambi cellulari: più la cellula è grande, più questo rapporto diminuisce, limitando potenzialmente le sue funzioni metaboliche. Questo principio si applica anche nel rapporto superficie volume animali e nel rapporto volume superficie sfera, influenzando le dimensioni massime che le cellule possono raggiungere.
