Il significato profondo: progresso e sconfitta
Perché I Malavoglia è considerato un romanzo così moderno e attuale? Verga affronta temi che riguardano ancora oggi il rapporto tra progresso e classi sociali.
La Prefazione del romanzo è un vero manifesto di poetica. Verga vuole rappresentare la società moderna dal punto di vista dei "vinti", cioè di chi resta schiacciato dal progresso. Il mondo arcaico-rurale dei pescatori entra in contrasto con la modernità che arriva anche nel piccolo paese di Aci Trezza.
I Malavoglia sono mossi dal desiderio di conquista economica - vogliono migliorare la loro condizione. Ma quando una famiglia disagiata prova a emanciparsi, è destinata alla sconfitta. Il meccanismo è crudele: il progresso porta illusioni che si trasformano in disastri.
Le cause della rovina non sono solo le calamità naturali (tempeste, colera) ma anche la "grande storia" - le trasformazioni dell'Italia post-unitaria, le tasse, la corruzione. Verga mostra che i vecchi valori tradizionali (rappresentati da padron 'Ntoni) sono ormai inapplicabili.
Il risultato è un pessimismo antiprogressista: a differenza dei naturalisti francesi che credevano nel cambiamento sociale, Verga approda alla rassegnazione. La società è caratterizzata da una divisione netta tra classi sociali impossibile da superare.
Concetto chiave: I Malavoglia rappresenta la "fiumana del progresso" che travolge i più deboli - una metafora ancora attuale per capire le dinamiche sociali moderne.