Vecchi imperi e potenze nascenti

L'imperialismo raggiunse il suo apice tra la fine dell'800 e l'inizio del '900, spinto principalmente da motivi economici. Le grandi potenze industriali cercavano disperatamente nuovi mercati dove vendere i loro prodotti e risolvere i problemi di disoccupazione interna.

Ma non era solo questione di soldi: possedere colonie significava prestigio internazionale e potere. Il nazionalismo esasperato giustificava l'aggressione verso i popoli considerati "inferiori", creando un clima di competizione feroce tra le nazioni europee.

La Germania di Guglielmo II divenne rapidamente la prima potenza economica europea dopo il 1888. Il nuovo imperatore abbandonò la politica prudente di Bismarck, puntando sul militarismo e la corsa agli armamenti, ma questo approccio aggressivo mise la Germania in conflitto con Francia, Gran Bretagna e Russia.

Ricorda: L'imperialismo non era solo espansione territoriale, ma anche un modo per le élite di guadagnare consenso popolare attraverso il nazionalismo.

In Francia, gli ultimi anni del XIX secolo furono segnati da scandali politici come quello di Panama (1829) e soprattutto l'Affaire Dreyfus (1894). Un ufficiale ebreo fu ingiustamente condannato, scatenando un'ondata di antisemitismo che divise profondamente il paese.

La Gran Bretagna dovette affrontare una crisi economica aggravata dalla guerra anglo-boera e dalla concorrenza di Germania e Stati Uniti. Il governo reagì con misure protezionistiche e nuove politiche sociali, mentre in Irlanda nasceva il movimento indipendentista Sinn Féin.

Imperi in crisi e nuove potenze

L'Impero austro-ungarico stava letteralmente cadendo a pezzi a causa delle tensioni etniche interne. Il panslavismo - il progetto di unire tutti i popoli slavi - guadagnava terreno, specialmente dopo l'annessione della Bosnia-Erzegovina nel 1908, che rafforzò ulteriormente questi movimenti nazionalisti.

La Russia zarista viveva in un clima di repressione brutale, con politiche di russificazione forzata e terribili pogrom contro gli ebrei. La rivoluzione del 1905, innescata dalla sconfitta contro il Giappone, costrinse lo zar Nicola II a concedere una Duma (parlamento) e alcune riforme democratiche.

Attenzione: Le tensioni nei Balcani e il declino dell'Impero ottomano stavano creando una "polveriera" che sarebbe presto esplosa.

Nel Mediterraneo, l'Impero ottomano era ormai allo sbando. I Giovani Turchi destituirono il sultano nel 1909, mentre scoppiavano le guerre balcaniche che ridisegnarono completamente la mappa della regione.

In Asia, il Giappone stava diventando una potenza mondiale dopo aver sconfitto la Russia, mentre la Cina attraversava una rivoluzione che nel 1912 pose fine all'impero millenario.

Gli Stati Uniti emergevano come superpotenza economica, controllando i mari e creando zone di influenza strategiche a Cuba, Panama e nelle Filippine. In America Latina, la rivoluzione messicana (conclusa nel 1921) rappresentò un tentativo di democratizzazione che ispirò altri movimenti di liberazione nel continente.