Le grandi scoperte geografiche

Perché i navigatori del XV secolo si lanciarono in pericolosi viaggi di esplorazione? Cercavano principalmente una via marittima per raggiungere l'Oriente, fonte di merci preziose come spezie e tessuti. Questi viaggi diventarono possibili grazie ai progressi tecnologici: imbarcazioni più grandi dotate di timone e strumenti come la bussola e l'astrolabio.

Il Portogallo fu il primo paese a dedicarsi alla navigazione oceanica. I portoghesi pensarono di raggiungere le Indie navigando intorno all'Africa: nel 1487 Bartolomeo Diaz doppiò il Capo di Buona Speranza, mentre nel 1497 Vasco da Gama percorse interamente la via delle Indie.

La Spagna finanziò invece l'audace progetto di Cristoforo Colombo, un navigatore genovese convinto di poter raggiungere l'Oriente navigando verso ovest. Partito il 3 agosto 1492 con tre caravelle (Nina, Pinta e Santa Maria), Colombo sbarcò il 12 ottobre su un'isola delle Bahamas che chiamò San Salvador. Nonostante avesse compiuto altri tre viaggi, Colombo non si rese mai conto di aver scoperto un nuovo continente!

Lo sapevi? Il nome "America" deriva da Amerigo Vespucci, navigatore fiorentino che capì di aver raggiunto un nuovo continente. Poco dopo, Ferdinando Magellano completò il primo viaggio intorno al mondo, dimostrando definitivamente che la Terra è sferica.

Le conseguenze delle scoperte

La scoperta dell'America nel 1492 è considerata dagli storici come la fine del Medioevo e l'inizio dell'età moderna. Un cambiamento così importante da ridisegnare completamente gli equilibri mondiali!

Spagna e Portogallo, autorizzati dai papi, si divisero i nuovi territori con il Trattato di Tordesillas nel 1494. Una linea immaginaria chiamata "raya" separava i territori portoghesi (a est) da quelli spagnoli (a ovest). I portoghesi si concentrarono sui porti costieri, mentre gli spagnoli, attraverso i conquistadores, occuparono militarmente interi territori.

Nelle Americhe esistevano già civiltà avanzate come gli Aztechi, i Maya e gli Incas. Gli Aztechi avevano un imperatore considerato di origine divina. I Maya erano organizzati in città-stato con divinità legate alla natura. Gli Incas erano forse i più evoluti, con agricoltura, allevamento ed estrazione di minerali.

Le conseguenze di queste conquiste furono enormi: il centro dei commerci marittimi si spostò dal Mediterraneo all'Atlantico; l'Europa fu inondata di oro e argento; iniziò la tragica tratta degli schiavi dall'Africa; e purtroppo le civiltà precolombiane vennero brutalmente distrutte dai conquistadores.

Rifletti! Mentre in Europa si celebravano le nuove scoperte, intere civiltà venivano cancellate. Le grandi esplorazioni geografiche hanno portato progresso ma anche sofferenza.