I Grandi Filosofi e il Dispotismo Illuminato
Voltaire divenne la star dell'Illuminismo francese: scrisse il famoso "Trattato sulla tolleranza" e diffuse le scoperte di Newton. Montesquieu teorizzò la separazione dei tre poteri, mentre Rousseau nel "Contratto sociale" affermava che la sovranità appartiene al popolo.
Anche alcuni sovrani assoluti decisero di modernizzarsi seguendo le idee illuministe - nacque così il "dispotismo illuminato". Federico II di Prussia, Maria Teresa e Giuseppe II d'Austria, Caterina II di Russia: tutti cercarono di governare con la ragione, introducendo riforme nella giustizia, nell'istruzione e nell'economia.
In Italia, le riforme illuministe arrivarono soprattutto nei territori austriaci. Nel Ducato di Milano lavorarono Pietro Verri e Cesare Beccaria, in Toscana Pietro Leopoldo I abolì tortura e pena di morte, mentre nel Regno di Napoli Bernardo Tanucci confiscò i beni dei gesuiti.
Importante: Nonostante le belle intenzioni, molti sovrani illuminati continuarono le guerre di espansione - Prussia, Austria e Russia si spartirono addirittura la Polonia!