La struttura interna della Terra è organizzata in strati concentrici che si differenziano per composizione e caratteristiche fisiche. Gli strati della Terra principali sono la crosta, il mantello e il nucleo, separati da importanti discontinuità.

Definizione: Le discontinuità sono superfici che separano strati terrestri con diverse proprietà fisiche e chimiche. Le principali sono la discontinuità di Mohorovicic, la discontinuità di Gutenberg e la discontinuità di Lehmann.

La crosta terrestre, lo strato più superficiale, si presenta in due varianti: la crosta continentale, più spessa e meno densa (40 km in media), composta principalmente da rocce granitiche; e la crosta oceanica, più sottile (10 km) ma più densa, formata prevalentemente da basalti. Il mantello si divide in superiore e inferiore, con l'astenosfera che rappresenta la porzione più plastica del mantello superiore.

Il nucleo terrestre, diviso in esterno (liquido) e interno (solido), gioca un ruolo fondamentale nella generazione del campo magnetico terrestre attraverso i moti convettivi che avvengono nel nucleo esterno. Questo processo, noto come dinamo ad autoeccitazione, è responsabile della protezione del nostro pianeta dalle radiazioni solari nocive.

Il calore interno della Terra si manifesta attraverso diversi fenomeni osservabili. Il gradiente geotermico terrestre indica l'aumento di temperatura con la profondità, mediamente 3°C ogni 100 metri nella crosta.

Esempio: In zone geologicamente attive come la Toscana, il flusso di calore è particolarmente elevato, permettendo lo sfruttamento dell'energia geotermica.

Da dove proviene il calore interno della Terra? Le fonti principali sono:

• Il calore primordiale dalla formazione del pianeta
• Il decadimento radioattivo di isotopi
• La conversione dell'energia gravitazionale
• Il riscaldamento adiabatico

Il trasferimento del calore avviene principalmente per conduzione e convezione, con quest'ultima particolarmente importante nell'astenosfera dove si formano celle convettive che influenzano la teoria della tettonica delle placche.

I 3 tipi di onde sismiche principali (onde P, onde S e onde superficiali) ci permettono di studiare l'interno della Terra. Le onde sismiche superficiali si propagano solo negli strati più esterni, mentre le onde P e S attraversano il pianeta fornendo informazioni sulla sua struttura interna.

Vocabolario: Le onde sismiche sono perturbazioni che si propagano attraverso la Terra in seguito a un terremoto o un'esplosione.

Cosa sono le discontinuità della Terra? Sono superfici che separano strati con diverse proprietà fisiche e chimiche:

• La Moho separa la crosta dal mantello
• La Gutenberg divide il mantello dal nucleo esterno
• La Lehmann separa il nucleo esterno da quello interno

Il campo magnetico terrestre funziona come una gigantesca calamita, generato dai moti convettivi nel nucleo esterno liquido. Questo campo protegge la Terra dalle radiazioni solari nocive e produce fenomeni come le aurore polari.

Evidenza: Il paleomagnetismo, studiando il magnetismo fossile delle rocce, ha fornito prove fondamentali per la teoria della deriva dei continenti e della tettonica delle placche.

La magnetizzazione delle rocce avviene in due modi principali:

• Magnetizzazione termoresidua nelle rocce magmatiche
• Magnetizzazione detritica residua nelle rocce sedimentarie

Il campo magnetico terrestre subisce periodiche inversioni di polarità, con cicli di circa 500.000 anni, fenomeno documentato dalle rocce che conservano l'orientamento magnetico dell'epoca della loro formazione.

La Teoria della tettonica delle placche rappresenta una delle più importanti rivoluzioni scientifiche nel campo delle Scienze della Terra. Questa teoria spiega come la superficie terrestre sia divisa in placche litosferiche che si muovono e interagiscono tra loro.

Definizione: La deriva dei continenti è la teoria secondo cui i continenti si sono separati da un unico supercontinente chiamato Pangea circa 200 milioni di anni fa, spostandosi gradualmente fino a raggiungere la loro posizione attuale.

Le prove a sostegno della deriva dei continenti sono molteplici e di diversa natura:

• Geomorfologiche: la corrispondenza tra le coste dei continenti, come nel caso di Africa e Sudamerica
• Geologiche: la continuità delle strutture geologiche tra continenti oggi separati
• Paleoclimatiche: la presenza di depositi glaciali in zone oggi tropicali
• Paleontologiche: fossili simili trovati in continenti oggi molto distanti

Evidenza: Gli studi paleomagnetici delle rocce continentali forniscono una prova definitiva della deriva: rocce di diverse età all'interno dello stesso continente indicano posizioni diverse dei poli magnetici nel tempo.

I lineamenti della crosta terrestre mostrano come le terre emerse rappresentino circa il 30% della superficie terrestre. Le esplorazioni oceanografiche moderne hanno permesso di mappare dettagliatamente i fondali oceanici, rivelando strutture come:

• Dorsali oceaniche
• Fosse abissali
• Piattaforme continentali
• Scarpate continentali

La teoria dell'espansione dei fondali oceanici, proposta da Hess nel 1962, spiega come la Struttura interna della Terra sia dinamica e in continua evoluzione.

Highlight: Le dorsali oceaniche sono zone di formazione di nuova crosta oceanica, mentre le fosse rappresentano zone di distruzione della crosta.

I principali elementi che caratterizzano questo processo sono:

• L'età crescente dei fondali dalla dorsale verso i continenti
• Lo spessore variabile dei sedimenti
• La distribuzione dell'attività vulcanica e sismica
• Il flusso di calore

Le onde sismiche e le loro caratteristiche hanno permesso di identificare le principali discontinuità della Terra:

• Discontinuità di Mohorovicic tra crosta e mantello
• Discontinuità di Gutenberg tra mantello e nucleo esterno
• Discontinuità di Lehmann tra nucleo esterno e interno

I margini delle placche tettoniche possono essere di tre tipi:

1. Margini divergenti (costruttivi)
2. Margini convergenti (distruttivi)
3. Margini trasformi

Esempio: La Rift Valley africana rappresenta un esempio perfetto di margine divergente, dove sta nascendo un nuovo oceano. Il Mar Rosso è già uno stadio più avanzato di questo processo.

Il calore interno della Terra è il motore fondamentale di questi movimenti. Il gradiente geotermico terrestre indica come la temperatura aumenti con la profondità, influenzando i movimenti delle placche attraverso le correnti convettive del mantello.

I movimenti delle placche producono diversi effetti geologici a seconda del tipo di interazione:

Vocabolario: La subduzione è il processo per cui una placca si infossa sotto un'altra, generando intensa attività sismica e vulcanica.

Quando si verifica lo scontro tra:

• Due placche oceaniche: si formano fosse oceaniche e archi insulari
• Placca oceanica e continentale: si creano catene montuose costiere
• Due placche continentali: si formano catene montuose per accavallamento

Il calore della Terra è un'energia rinnovabile che continua ad alimentare questi processi attraverso le correnti convettive del mantello. La comprensione di questi meccanismi è fondamentale per:

• Prevedere l'attività sismica
• Comprendere la formazione dei vulcani
• Studiare l'evoluzione del pianeta

La Teoria della tettonica delle placche si manifesta in modo particolarmente evidente nei margini convergenti, dove avviene un processo fondamentale per l'evoluzione della crosta terrestre. Quando due zolle collidono, una parte della crosta viene consumata attraverso il processo di subduzione, rendendo questi margini "distruttivi" per definizione.

I margini trasformi o conservativi rappresentano un caso particolare nell'ambito della tettonica delle placche. In queste zone, le zolle scivolano lateralmente l'una rispetto all'altra senza che si verifichi né creazione né distruzione di crosta terrestre. Questo movimento laterale avviene lungo linee di frattura chiamate faglie, come la celebre faglia di San Andreas in California o quella dell'Anatolia in Turchia.

Definizione: La faglia è una frattura della crosta terrestre causata da forze tettoniche, dove si verifica uno scorrimento parallelo al piano di frattura. Questi movimenti possono generare intensi terremoti, ma non sono associati ad attività vulcanica.

I margini continentali si distinguono in due tipologie principali: i margini attivi, che coincidono con i confini delle placche e sono caratterizzati da intensa attività sismica e vulcanica (come la costa occidentale delle Americhe), e i margini passivi, che si trovano lontano dai confini delle placche e sono geologicamente più stabili (come la costa orientale del Sud America).

Gli hot spots rappresentano un fenomeno geologico particolare che fornisce ulteriori prove a supporto della Teoria della tettonica delle placche. Queste zone di intensa attività vulcanica si trovano spesso lontane dai margini delle placche e sono alimentate da pennacchi di materiale caldo che risalgono dal mantello profondo.

Esempio: L'arcipelago delle Hawaii rappresenta uno dei più famosi esempi di hot spot. La catena di isole vulcaniche Hawaii-Imperatore si è formata dal movimento della placca pacifica sopra un pennacchio mantellico stazionario.

I pennacchi mantellici rimangono relativamente fissi per lunghi periodi (circa 100 milioni di anni) mentre le placche tettoniche si muovono sopra di essi. Questo movimento produce una caratteristica catena di isole vulcaniche, dove solo i vulcani direttamente sopra il pennacchio rimangono attivi, mentre quelli più distanti si spengono progressivamente. Le strutture vulcaniche più antiche e distanti, chiamate guyot, sono ormai sommerse e inattive.

Evidenza: Gli hot spots sono strumenti preziosi per ricostruire i movimenti delle placche nel tempo. La disposizione e l'età delle isole vulcaniche forniscono informazioni precise sulla direzione e la velocità del movimento delle placche tettoniche.