I dubbi di Dante all'inizio del viaggio

Mentre cala la notte e tutti gli esseri viventi si riposano dalle fatiche del giorno, Dante si prepara da solo ad affrontare il difficile viaggio attraverso l'Inferno. Il poeta invoca le Muse e la sua memoria perché lo aiutino a raccontare quello che ha visto.

Dante però inizia ad avere paura e si rivolge a Virgilio esprimendo i suoi dubbi: perché proprio lui dovrebbe fare questo viaggio? Ricorda che nell'Eneide, Enea era sceso nell'oltretomba, ma aveva una missione divina importante - fondare Roma, che sarebbe diventata sede dell'Impero e del Papa.

Anche San Paolo era andato nell'aldilà, ma per rafforzare la fede cristiana. Dante invece si chiede: "Ma io, perché dovrei venirci? Chi me lo permette? Io non sono Enea, io non sono Paolo". Ha paura che il suo viaggio possa essere considerato un atto di ribellione contro Dio, come quello di Ulisse.

Come una persona che cambia idea all'ultimo momento, Dante inizia a rinunciare all'impresa che aveva appena intrapreso con tanto entusiasmo.

Virgilio rassicura Dante

Virgilio capisce che Dante è bloccato dalla paura e decide di rassicurarlo spiegandogli come è arrivato lì. Gli racconta che mentre si trovava nel Limbo, una donna bellissima lo aveva chiamato: era così splendida che Virgilio stesso le chiese spontaneamente di dargli degli ordini.

La donna aveva occhi più luminosi delle stelle e una voce angelica. Si trattava di Beatrice, che si presenta come "l'anima cortese mantovana" (riferendosi a Virgilio) la cui fama durerà per sempre nel mondo.

Beatrice spiega a Virgilio che Dante è in pericolo sul pendio del colle, ostacolato dalla lupa, e rischia di tornare indietro per la paura. Lei teme di essere arrivata troppo tardi per salvarlo, secondo quello che ha sentito dire in Paradiso.

Con il linguaggio tipico della società cortese, Beatrice chiede a Virgilio di aiutare Dante con la sua "parola ornata" - la sua capacità poetica di convincere e guidare. È l'amore per Dante che la spinge ad agire, scendendo dal Paradiso fino al Limbo.

La catena di salvezza: le tre donne benedette

Virgilio, colpito dalla bellezza e nobiltà di Beatrice, accetta subito di aiutarla. Le chiede però come mai non ha paura di scendere nell'Inferno. Beatrice gli risponde con una spiegazione teologica importante: si deve temere solo ciò che può fare del male, e lei, essendo beata, è protetta da Dio.

La grazia divina fa sì che la miseria dei dannati non la tocchi e le fiamme infernali non possano bruciarla. Ma c'è di più: Beatrice non agisce da sola, fa parte di una catena di salvezza formata da tre donne.

La Madonna (chiamata "donna gentile") ha compassione per Dante e chiede aiuto a Santa Lucia. Lucia è particolarmente legata a Dante perché lui le è devoto (probabilmente per una malattia agli occhi che ha avuto). Santa Lucia si rivolge quindi a Beatrice, che si trova accanto a Rachele in Paradiso.

Curiosità: Le tre donne rappresentano le virtù teologali - Fede, Speranza e Carità - e mostrano come la salvezza di Dante sia voluta direttamente da Dio.

L'urgenza del salvataggio

Santa Lucia rimprovera dolcemente Beatrice: come mai non aiuta colui che l'ha tanto amata da distinguersi dal "popolo rozzo"? Dante è infatti in grave pericolo, come dimostrano "la pietà del suo pianto" e la morte che lo minaccia.

La situazione viene descritta con una metafora potente: Dante è come chi si trova su un fiume in piena che nemmeno il mare riesce a dominare. Il fiume rappresenta il peccato che trascina verso la dannazione, e senza un aiuto esterno è impossibile uscirne.

Appena sente queste parole, Beatrice si mette subito in azione. Scende dal suo "beato scanno" (il suo posto in Paradiso) fidandosi del "parlare onesto" di Virgilio - le sue opere che uniscono bellezza poetica e contenuto morale.

Il momento più toccante arriva quando Beatrice piange: anche se è beata, una lacrima scende dai suoi "occhi lucenti". Questo dettaglio, apparentemente contraddittorio, è funzionale alla storia - è proprio quella lacrima che convince definitivamente Virgilio ad aiutare Dante.

Il coraggio ritrovato

Beatrice spiega che è venuta da Virgilio proprio come volevano le altre due donne, per liberare Dante dalla lupa che gli impediva di salire per la strada più breve verso il monte (il Purgatorio). Ora Virgilio sprona Dante con una serie di domande incalzanti: "Dunque: che è? Perché, perché resti?"

Virgilio non capisce perché Dante conservi ancora tanta viltà nel cuore invece di avere ardire e franchezza. Gli ricorda che tre donne benedette si prendono cura di lui nella corte del cielo, e che le sue stesse parole gli promettono un esito positivo.

L'effetto su Dante è immediato e viene descritto con una similitudine bellissima: come i fiorellini che di notte si chiudono per il freddo e poi si riaprono tutti al sole, così Dante ritrova il suo coraggio. La virtù che sembrava perduta torna più forte di prima.

Nota importante: Il cambiamento di Dante è totale - da persona impaurita diventa "persona franca", cioè libera dalla paura e pronta ad affrontare il viaggio.

L'inizio del viaggio

Dante, ormai pieno di gratitudine e determinazione, si rivolge prima alle "tre donne pietose" che lo hanno soccorso, poi a Virgilio cortese che ha obbedito subito alle vere parole di Beatrice. Il poeta è commosso dalla generosità di chi lo sta aiutando.

Con le parole di Virgilio, il cuore di Dante "si è disposto al venire" - cioè è ora completamente orientato verso il viaggio che lo aspetta. Dante dichiara di essere tornato al primo proposito, quello di seguire la guida attraverso l'oltretomba.

Il momento culminante arriva quando Dante riconosce il ruolo di Virgilio con una triplice definizione: "Tu duca, tu segnore e tu maestro". Duca significa guida militare, signore indica il comandante, maestro rappresenta l'autorità intellettuale e morale.

Ora che entrambi vogliono la stessa cosa, inizia finalmente il cammino. L'ultimo verso del canto ha un suono solenne: "Intrai per lo cammino alto e silvestro" - inizia il viaggio difficile e selvaggio attraverso l'Inferno.