L'inizio della storia: il matrimonio impossibile
La storia inizia il 7 novembre 1628 sul lago di Como. Don Abbondio, il parroco del paese, mentre torna a casa trova due bravi (sbirri) che lo minacciano: per ordine di Don Rodrigo, il signorotto locale, non deve celebrare il matrimonio tra Renzo e Lucia.
Don Abbondio, spaventatissimo, obbedisce. Il giorno dopo Renzo si presenta per il matrimonio, ma il prete trova una scusa per rimandarlo. Grazie alla serva Perpetua, Renzo scopre la verità e corre da Lucia, che gli rivela di essere stata molestata da Don Rodrigo.
I due giovani chiedono aiuto a padre Cristoforo, un frate coraggioso che va a sfidare Don Rodrigo nel suo palazzo, ma viene minacciato e scacciato. La situazione sembra senza via d'uscita.
Momento chiave: Tentano un matrimonio "a sorpresa" davanti a Don Abbondio, ma Lucia si confonde per la paura e il piano fallisce miseramente.