I primi abitanti: Iberici, Celti e Romani

Molto prima che esistesse l'Inghilterra come la conosciamo, la Gran Bretagna era abitata dagli Iberici nel periodo neolitico. Di loro sappiamo poco, solo quello che ci dicono i resti archeologici come tazze e ceramiche primitive.

Intorno al 700 a.C. arrivarono i Celti dal nord-ovest della Germania. Erano alti e muscolosi, con occhi blu e capelli biondi - praticamente l'opposto dello stereotipo britannico moderno! Erano bravissimi agricoltori, cacciatori e lavoratori del metallo, e costruivano fortificazioni sulle colline per difendersi.

I druidi erano i sacerdoti celtici e avevano un potere enorme: si occupavano non solo di religione, ma anche di giustizia, educazione e medicina. I Celti adoravano gli elementi naturali e credevano nell'immortalità dell'anima.

Nel 55 a.C. arrivarono i Romani con Giulio Cesare, ma la vera conquista avvenne solo nel 43-47 d.C. sotto l'imperatore Claudio. Non riuscirono mai a conquistare la Scozia, così l'imperatore Adriano fece costruire un muro per segnare il confine - il famoso Vallo di Adriano.

Curiosità: Stonehenge, il monumento megalitico più famoso, è fatto di pietre blu trasportate per 300 km dal Galles!

Gli Anglo-Sassoni e l'arrivo del Cristianesimo

Nel V secolo una nuova ondata di invasori arrivò dal mare: gli Anglo-Sassoni. Venivano da tre tribù germaniche - Angli, Sassoni e Juti - e stabilirono sette regni che poi si ridussero a tre: Northumbria, Mercia e Wessex.

La loro società era molto gerarchica. Dopo il re c'erano gli eorls (una specie di aristocrazia ereditaria) e i thegns (guerrieri di alto rango che si occupavano di guerra, caccia e amministrazione). I contadini erano chiamati churls e in fondo alla scala sociale c'erano gli schiavi.

Gli Anglo-Sassoni trasformarono completamente il paesaggio: da brughiere e foreste fitte crearono terre coltivabili. Allevavano le api perché il miele era l'unico dolcificante disponibile e lo usavano per fare l'idromele, una bevanda alcolica.

Papa Gregorio I mandò sant'Agostino per convertire l'Inghilterra al cristianesimo. Riuscì a convertire la famiglia reale e divenne arcivescovo di Canterbury. I monasteri divennero centri culturali importantissimi dove si reintrodusse il latino.

Dettaglio interessante: I nomi dei giorni della settimana inglesi derivano dalle divinità anglo-sassoni: Tuesday da Tiv, Wednesday da Woden, Thursday da Thor, Friday da Frig!

I Vichinghi e la fine dell'era anglo-sassone

I Vichinghi erano guerrieri feroci e pagani con una reputazione terrificante per violenza e brutalità. Lasciarono le loro terre povere in Norvegia, Svezia e Danimarca per commerciare, saccheggiare e trovare nuove terre da coltivare.

Nel 866 un grande esercito vichingo iniziò la conquista della Gran Bretagna. L'unico a opporsi efficacemente fu re Alfredo del Wessex, che creò le prime leggi inglesi e divise il paese in contee (shires). Tuttavia, i Vichinghi continuarono a essere un problema.

Re Etelredo impose una tassa impopolare chiamata "Danegeld" per pagare i Vichinghi perché se ne andassero. Quando morì, Canuto, il capo vichingo, controllava gran parte dell'Inghilterra.

Entro l'XI secolo i Vichinghi si erano integrati con i Sassoni: erano diventati cristiani e i loro dialetti si mescolavano con quelli sassoni. Alla morte di Edoardo il Confessore, il Witan (consiglio) scelse Aroldo come re - l'ultimo re anglo-sassone prima dell'arrivo dei Normanni.

La società anglo-sassone valorizzava la lealtà alla famiglia e al capo. Era normale vendicare l'uccisione di un parente, ma gradualmente si iniziò a sostituire la vendetta con un risarcimento in denaro.

Eredità culturale: Mentre i Celti amavano la musica, gli Anglo-Sassoni eccellevano nell'arte della parola - una tradizione che influenzerà tutta la letteratura inglese successiva!