I Celti e i Romani in Britannia

I Celti erano un insieme di popoli che abitavano l'Europa tra il Reno e il Danubio, apparsi in Britannia intorno al 700 a.C. La società celtica era tribale, basata sull'agricoltura e organizzata in modo comunitario. La loro cultura era pagana e animistica: adoravano gli elementi naturali e credevano che tutto avesse un'anima.

I druidi erano figure centrali nella società celtica. Fungevano da giudici, medici, mistici e studiosi, considerati veri e propri archivi viventi della legge tribale e della storia. Per diventare druidi erano necessari ben 20 anni di formazione.

Curiosità: La regina Boudicca guidò una famosa ribellione contro i Romani dopo essere stata umiliata pubblicamente. Nonostante alcuni successi iniziali, i Romani riuscirono a sconfiggere i Celti e Boudicca, per evitare la cattura, si suicidò con le sue figlie.

La conquista romana della Britannia iniziò nel 55 a.C. con Giulio Cesare, ma l'effettiva occupazione avvenne solo nel 43 d.C. sotto l'imperatore Claudio. I Romani costruirono strade, fortificazioni, bagni pubblici e anfiteatri. Molte città moderne inglesi portano ancora tracce romane nel nome (il suffisso -chester deriva dal latino "castra", accampamento militare).

Nel 409 d.C., l'imperatore Onorio fu costretto a ritirare le legioni romane dalla Britannia per difendere Roma dagli attacchi dei Visigoti, segnando la fine del dominio romano sull'isola.

Gli Anglo-Sassoni e l'Invasione Vichinga

Dopo la partenza dei Romani, tribù germaniche dal Nord Europa iniziarono a invadere l'isola. Questi invasori anglo-sassoni (Angli, Sassoni e Juti) distrussero molte città romano-britanniche e presero il controllo di gran parte della Britannia orientale. Stabilirono un sistema di sette regni (eptarchia) e introdussero un ordine feudale basato sulla parentela e sulla condizione di servitù.

Gli Anglo-Sassoni ripristinarono una cultura pagana e parlavano una lingua derivata da diversi dialetti. Molti erano analfabeti, e chi sapeva scrivere usava caratteri chiamati rune anziché l'alfabeto latino.

Trecento anni dopo, gli Anglo-Sassoni dovettero difendersi da una nuova ondata di invasori dalla Norvegia e dalla Danimarca: i Vichinghi. Il termine "viking" significa "incursione pirata" in norreno antico. Erano un popolo pagano con un complesso sistema mitologico.

Sapevi che? I Vichinghi credevano nell'aldilà, tanto che nelle loro pratiche funerarie, il defunto veniva sepolto o bruciato insieme ai suoi beni come se si preparasse per un viaggio.

Dopo una serie di incursioni costiere, i Vichinghi occuparono il Nord della Britannia. Gli Anglo-Sassoni si raggrupparono nel Wessex sotto la guida di Re Alfredo il Grande. Alfredo, abile soldato e statista, riconquistò le terre occupate dai Vichinghi e divenne il primo re a unire l'Inghilterra sotto un'unica corona. Stabilì il primo sistema legale completo dai tempi dei Romani e promosse l'istruzione e la cultura.

La Letteratura Anglo-Sassone

La letteratura inglese più antica è scritta in inglese antico (Old English), una lingua molto diversa dall'inglese moderno. Questo idioma era una miscela delle lingue parlate dalle tribù germaniche che invasero la Britannia nel V secolo. La letteratura anglo-sassone fu inizialmente trasmessa oralmente, e solo in seguito trascritta dai monaci.

L'inglese antico, usato approssimativamente dal 700 al 1100 d.C., variava da un luogo all'altro, ma il dialetto sassone occidentale divenne lo standard letterario. Nel suo vocabolario, l'85% delle parole non è più in uso oggi, ma alcune sono sopravvissute come "mann" (uomo), "wif" (moglie) e "cild" (bambino).

La poesia anglo-sassone si caratterizza per l'uso di dispositivi poetici specifici:

• Kenning: una metafora composta da due parole (es. "banhus", casa di ossa, per indicare il corpo)
• Allitterazioni: la ripetizione della prima consonante in diverse parole di un verso
• Cesure: la divisione di un verso in due parti

Per approfondire: La poesia anglo-sassone si divide principalmente in due generi: l'elegia e l'epica. Le elegie evocano un glorioso passato dimenticato, mentre l'epica racconta la storia e il futuro della tribù.

Beowulf è il poema epico più famoso di questo periodo. Composto tra l'VIII e l'XI secolo da un poeta sconosciuto, racconta la storia dell'eroe Beowulf che aiuta il re danese Hrothgar sconfiggendo il mostro Grendel e sua madre. Anni dopo, Beowulf, diventato re, muore combattendo contro un drago. Il poema combina elementi pagani e cristiani, e presenta Grendel come una figura oscura caratterizzata da avidità e violenza.

Mostri e La Conquista Normanna

I mostri nella letteratura e nella cultura hanno sempre rappresentato le paure di una società. Nella società anglo-sassone, la figura del mostro serviva a creare un'illusione di solidarietà all'interno del regno, evocando una minaccia esterna che faceva dimenticare i conflitti interni.

Grendel è il primo vero mostro nella letteratura inglese. Dopo di lui, troviamo Calibano ne "La Tempesta" di Shakespeare e la creatura di Frankenstein nel romanzo di Mary Shelley. Nella cultura contemporanea, figure come gli alieni continuano a esplorare le paure e le ansie generate dalla società moderna.

Nel 1066, Guglielmo, Duca di Normandia, guidò i Normanni attraverso la Manica per combattere l'esercito anglo-sassone guidato dal re Harold nella Battaglia di Hastings. L'esercito di Harold fu sconfitto e il re ucciso. La conquista normanna non fu facile, ma alla fine i Normanni ottennero il controllo totale dell'Inghilterra.

Fatto interessante: Nel 1086, Guglielmo inviò i suoi uomini in tutta l'Inghilterra per effettuare un censimento. I risultati di questa indagine furono scritti in un registro chiamato Domesday Book, che serviva a calcolare le tasse che poteva riscuotere.

I Normanni introdussero il sistema feudale in Britannia. Questa era una struttura piramidale in cui il re, proprietario di tutte le terre, distribuiva territori ai suoi baroni, che facevano lo stesso con i loro sottoposti, chiamati cavalieri o vassalli. In cambio della terra, i vassalli dovevano garantire un servizio leale ai loro signori.

La Condizione Contadina

I contadini, già nella condizione subordinata di "servi", erano legati ai proprietari terrieri. La schiavitù romana si trasformò in servitù della gleba. I servi avevano almeno accesso diretto ai mezzi della loro sopravvivenza, il che aumentava la loro autonomia rispetto agli schiavi.

Senza proprietà, i servi, per sopravvivere, dipendevano anche dalle pratiche di "commoning" (l'uso libero e collettivo delle terre comuni, come foreste, fiumi, campi aperti). Gradualmente, alcuni contadini riuscirono a elevare il loro status attraverso una limitata proprietà terriera, diventando uomini liberi.

Riflessione: Il passaggio dalla schiavitù alla servitù della gleba rappresentò un cambiamento sottile ma significativo nelle relazioni sociali medievali, dando ai contadini maggiore controllo sulla propria vita nonostante rimanessero in una posizione subordinata.

La stratificazione sociale dell'Inghilterra medievale poneva le basi per gli sviluppi futuri della società inglese, creando tensioni e contraddizioni che avrebbero influenzato la storia del paese nei secoli successivi.