L'Inghilterra nell'età vittoriana

Immagina un'epoca in cui il sole non tramontava mai sull'impero britannico! Dal 1837 al 1901, la regina Vittoria regnò per 64 anni, creando quello che chiamiamo età vittoriana. Fu un periodo di pace, stabilità e incredibile sviluppo.

L'Inghilterra divenne la prima potenza industriale mondiale grazie alle enormi riserve di carbone e ferro. Costruì la rete ferroviaria più estesa d'Europa e una flotta mercantile che dominava tutti i mari. Le colonie, soprattutto India e Africa, portavano ricchezze immense che alimentavano questa crescita.

Durante questo periodo, il Parlamento fece progressi importanti per la democrazia. Nel 1884 fu introdotto il suffragio universale maschile, tutti gli uomini potevano finalmente votare. Furono anche riconosciute le trade unions (i primi sindacati) e creato un sistema sanitario pubblico per migliorare le condizioni di vita.

💡 Ricorda: L'espressione "il sole non tramonta mai" significava che l'impero britannico si estendeva su tutti i continenti, quindi c'era sempre una colonia illuminata dal sole!

La politica estera inglese e il Canale di Suez

L'Inghilterra aveva due obiettivi principali: fermare l'espansione russa verso il Mediterraneo e consolidare le proprie colonie. Per questo partecipò alla Guerra di Crimea (1853-1856) contro la Russia, combattendo principalmente per controllare le rotte commerciali.

Nel 1869 fu inaugurato il Canale di Suez, un'infrastruttura strategica che collegava il Mediterraneo all'Oceano Indiano. Anche se non l'aveva costruito direttamente, l'Inghilterra capì subito la sua importanza. Nel 1882 occupò militarmente l'Egitto, diventando padrona della via commerciale più importante per raggiungere l'India.

La Germania e l'unificazione

A metà Ottocento, la Germania era ancora divisa in tanti piccoli stati, ma aveva tutto per diventare una potenza: ferro, carbone e una ricca borghesia che sognava l'unità. La Prussia, guidata dal re Guglielmo I, prese l'iniziativa.

Nel 1862, Otto von Bismarck diventò cancelliere e dichiarò di voler unificare la Germania "con il sangue e con il ferro" - cioè attraverso la guerra. La nobiltà prussiana (i Juncker) lo appoggiava perché voleva creare uno stato forte e conservatore.

💡 Strategia vincente: Bismarck mantenne neutrali Francia e Russia mentre combatteva contro Austria e Danimarca, evitando di dover affrontare troppi nemici contemporaneamente.

Le guerre di unificazione tedesca

Bismarck mise in atto un piano geniale: prima attaccò la Danimarca (1864) insieme all'Austria per conquistare i ducati di Schleswig e Holstein. Poi, quando nacquero tensioni con l'Austria su questi territori, dichiarò guerra anche a lei.

La guerra austro-prussiana del 1866 fu decisiva. La Prussia ottenne l'appoggio dell'Italia (che voleva sconfiggere l'Austria) e nella battaglia di Sadowa riportò una vittoria schiacciante. L'Austria dovette riconoscere la fine della confederazione germanica e nacque la Confederazione del Nord dominata dalla Prussia.

L'ultimo ostacolo era la Francia di Napoleone III, che non voleva una Germania unita e forte ai suoi confini. Nel 1870 scoppiò la guerra franco-prussiana. L'esercito prussiano era superiore e nella battaglia di Sedan sconfisse i francesi, catturando persino Napoleone III.

La Francia dovette cedere Alsazia e Lorena alla Prussia. Questo fu l'ultimo passo verso l'unificazione tedesca sotto la guida prussiana. In pochi anni, Bismarck aveva trasformato una confederazione di stati in una potenza europea unificata.

💡 Ricorda: Bismarck usò la strategia del "divide et impera" - combatté i suoi nemici uno alla volta, non tutti insieme.

La Francia dal Secondo Impero alla Terza Repubblica

Nel 1852, Luigi Napoleone Bonaparte si fece proclamare imperatore con il nome di Napoleone III, dando inizio al Secondo Impero. Anche se limitò le libertà politiche, riuscì a conquistare il sostegno popolare puntando sull'economia.

Napoleone III lanciò grandi opere pubbliche (strade, ferrovie, porti) e legalizzò il diritto di sciopero e la formazione di sindacati. Queste misure piacquero sia agli operai che alla borghesia, ma il suo impero crollò nel 1870 a causa della disastrosa guerra contro la Prussia.

Dopo la sconfitta di Sedan e la cattura dell'imperatore, il popolo parigino si ribellò e proclamò la Repubblica. Nel marzo 1871 nacque il Comune di Parigi, un governo democratico formato da operai e piccoli borghesi che volevano difendere la città dall'invasione prussiana.

Il Comune durò solo due mesi. Tra il 21 e il 28 maggio 1871, l'esercito francese (aiutato dai prussiani) riconquistò Parigi dopo violenti combattimenti di strada. Nel 1875, con nuove elezioni e il suffragio universale maschile, iniziò la Terza Repubblica francese.

💡 Curiosità: Il Comune di Parigi fu considerato dai socialisti europei il primo esempio di governo operaio della storia, anche se durò pochissimo.

L'Impero Asburgico e la Russia zarista

Dopo la sconfitta del 1866 contro la Prussia, l'Impero Asburgico iniziò il suo declino. L'imperatore Francesco Giuseppe dovette fare concessioni all'Ungheria, che chiedeva sempre più autonomia. Nel 1867 trasformò l'impero in Impero Austro-Ungarico, concedendo all'Ungheria lo status di regno autonomo.

La Russia era molto indietro rispetto alle altre potenze europee. Lo zar Alessandro II tentò delle riforme: istruzione elementare obbligatoria, maggiore libertà di stampa e soprattutto l'abolizione della servitù della gleba - i contadini ottennero finalmente la libertà personale e parte delle terre.

Tuttavia, questa riforma creò nuovi problemi. I contadini dovevano comprare le terre a prezzi troppo alti e spesso vendevano parte del raccolto per pagare, rimanendo senza cibo. Il malcontento crebbe e nel 1881 Alessandro II fu ucciso in un attentato terroristico.

Nei Balcani, la situazione si complicò quando Bosnia, Erzegovina e Bulgaria si ribellarono contro l'Impero Ottomano nel 1876. La Russia appoggiò i movimenti indipendentisti, ma questo provocò la reazione di Inghilterra e Austria-Ungheria. Per evitare la guerra, Bismarck organizzò il Congresso di Berlino nel 1878.

💡 Nota bene: La "questione d'Oriente" o "questione balcanica" sarà una delle cause principali della Prima Guerra Mondiale.

Gli Stati Uniti e la conquista del West

Dalla metà dell'Ottocento, gli Stati Uniti iniziarono la loro espansione verso ovest, conquistando il Far West. La scoperta dell'oro in California nel 1848 scatenò la famosa "febbre dell'oro" e portò migliaia di persone verso quelle terre.

Questa espansione ebbe conseguenze tragiche per i nativi americani (chiamati all'epoca "pellerossa" o "Indiani d'America"). Nonostante la loro coraggiosa resistenza, i conflitti durati tutto il secolo portarono quasi al completo annientamento della popolazione indigena.

A metà Ottocento, l'America era divisa in due sistemi completamente diversi. Gli Stati del Nord-Est avevano un'economia industriale, erano contrari alla schiavitù e volevano politiche protezionistiche per proteggere la loro industria. Gli Stati del Sud basavano tutto sulle piantagioni di cotone e tabacco, usando il lavoro degli schiavi neri.

La scintilla scoppiò nel 1860 con l'elezione di Abraham Lincoln, un repubblicano che voleva abolire la schiavitù. Gli Stati del Sud, temendo per i loro interessi economici, decisero di proclamare la secessione nel 1861, formando gli Stati Confederati d'America.

💡 Economia diversa = società diversa: Il Nord industriale aveva bisogno di operai liberi, il Sud agricolo dipendeva dal lavoro gratuito degli schiavi.

La Guerra di Secessione americana

Scoppiò così la Guerra di Secessione (1861-1865) tra Unionisti (Nord) e Confederati (Sud). Fu un conflitto sanguinoso che avrebbe cambiato per sempre l'America. Durante la guerra, il 1° gennaio 1863, Lincoln emanò una legge storica che abolì la schiavitù.

La guerra finì nel 1865 con la vittoria del Nord. Lincoln fu rieletto presidente, ma tragicamente fu assassinato in un attentato pochi mesi dopo la vittoria. Con la sconfitta degli Stati Confederati, la schiavitù fu abolita in tutto il territorio degli Stati Uniti.

Questa guerra civile trasformò gli Stati Uniti da una confederazione di stati divisi in una nazione unita e moderna. Il Nord industriale impose il suo modello economico e sociale a tutto il paese, gettando le basi per la futura potenza americana del XX secolo.

La vittoria dell'Unione significò anche l'inizio della Ricostruzione, un periodo difficile in cui il Sud dovette adattarsi alla nuova realtà senza schiavitù. Anche se l'abolizione della schiavitù fu un grande progresso, ci vollero ancora decenni prima che i diritti civili fossero davvero garantiti a tutti.

💡 Eredità storica: La Guerra di Secessione dimostrò che gli Stati Uniti erano disposti a combattere per i propri valori democratici, preparando il terreno per diventare una superpotenza mondiale.