La Scoperta del DNA: I Pionieri della Genetica

Tutto iniziò quando Friedrich Miescher estrasse dai globuli bianchi una sostanza misteriosa che chiamò "nucleina" - quello che oggi conosciamo come DNA. All'epoca sembrava impossibile che questa molecola semplice potesse contenere tutte le informazioni genetiche.

Nel 1928 Frederick Griffith fece l'esperimento che cambiò tutto, studiando due ceppi di batteri della polmonite. Il ceppo S (liscio) era letale perché aveva una capsula protettiva, mentre il ceppo R (ruvido) era innocuo. Quando iniettò topi con batteri S morti e batteri R vivi, i topi morirono comunque!

Questo significava che qualcosa dal ceppo S morto aveva "trasformato" il ceppo R rendendolo pericoloso. Oswald Avery risolse il mistero: distruggendo il DNA, la trasformazione non avveniva più, mentre distruggendo le proteine sì. Il fattore trasformante era proprio il DNA!

💡 Curiosità: Prima di questi esperimenti, tutti pensavano che le proteine fossero il materiale genetico perché sembravano più "complesse" del DNA!

L'Esperimento Definitivo di Hershey e Chase

Nel 1952 Hershey e Chase misero la parola fine al dibattito con un esperimento brillante usando i fagi T2, virus che infettano i batteri. Questi virus sono perfetti perché contengono solo DNA e proteine del capside.

I due scienziati marcarono radioattivamente due gruppi di fagi: uno con fosforo-32 (che si incorpora nel DNA) e l'altro con zolfo-35 (che va nelle proteine). Dopo l'infezione dei batteri, separarono i virus dalle cellule con la centrifuga.

Il risultato fu chiaro: solo il fosforo radioattivo (quindi il DNA) si trovava dentro i batteri infettati, mentre lo zolfo (le proteine) rimaneva fuori. Questo dimostrava definitivamente che il materiale genetico è il DNA, non le proteine.

💡 Ricorda: I fagi iniettano solo il loro DNA nei batteri, lasciando il capside proteico all'esterno - perfetto per capire cosa serve davvero per l'infezione!

La Struttura del DNA: Dalle Regole di Chargaff alla Doppia Elica

Il DNA è un polimero formato da nucleotidi, ognuno composto da desossiribosio, un gruppo fosfato e una base azotata. Le basi si dividono in purine (adenina e guanina, con due anelli) e pirimidine (timina e citosina, con un anello).

Nel 1950 Erwin Chargaff scoprì le sue famose regole: la quantità di adenina è sempre uguale a quella di timina, e la guanina è sempre uguale alla citosina. Queste regole furono fondamentali per capire come si appaiano le basi.

Rosalind Franklin usò i raggi X per scoprire che il DNA ha forma di elica destrogira con diametro costante di 2 nanometri. Le sue foto erano così precise che mostrarono chiaramente la struttura elicoidale.

Watson e Crick nel 1953 combinarono tutti questi dati per costruire il modello definitivo: una doppia elica con due catene polinucleotidiche complementari e antiparallele.

💡 Trucco per ricordare: Le purine (A, G) sono "pure" e grandi (due anelli), le pirimidine (T, C) sono "piccole" (un anello)!

La Struttura Molecolare: Come Si Tiene Insieme il DNA

I nucleotidi in ogni filamento sono collegati da legami fosfodiesterici tra il carbonio 5' di un nucleotide e il carbonio 3' del successivo. Questo crea la "spina dorsale" zucchero-fosfato del DNA.

La doppia elica è formata da due catene complementari e antiparallele (una va da 5' a 3', l'altra da 3' a 5'). Le basi si appaiano sempre allo stesso modo: adenina con timina (2 legami a idrogeno) e guanina con citosina (3 legami a idrogeno).

Questa struttura crea due solchi irregolari: il solco maggiore dove le proteine interagiscono con il DNA per regolarne l'attività, e il solco minore più stretto. La complementarietà delle basi è il segreto della fedeltà nella replicazione.

💡 Importante: L'appaiamento G-C è più forte di A-T perché ha un legame a idrogeno in più - per questo il DNA ricco di G-C è più stabile!

La Replicazione del DNA: Copiare il Codice della Vita

Il DNA si replica in modo semiconservativo: ogni filamento originale serve da stampo per sintetizzare un nuovo filamento complementare. Così ogni molecola figlia contiene un filamento vecchio e uno nuovo.

La replicazione inizia nell'origine di replicazione dove si forma la bolla di replicazione. Prima la topoisomerasi despiralizza la doppia elica, poi l'elicasi rompe i legami a idrogeno separando i due filamenti.

La DNA polimerasi aggiunge i nuovi nucleotidi sempre in direzione 5'→3', ma ha bisogno di un primer di RNA sintetizzato dalla RNA primasi per iniziare. Le single strand binding proteins tengono separati i filamenti durante il processo.

La replicazione crea due filamenti diversi: il filamento veloce (leading) si sintetizza continuamente, mentre il filamento lento (lagging) si forma a pezzi chiamati frammenti di Okazaki.

💡 Ricorda: La DNA polimerasi funziona solo da 5' a 3', per questo un filamento deve essere sintetizzato "a pezzi"!

I Dettagli della Replicazione: Filamento Veloce vs Filamento Lento

La DNA polimerasi è un enzima enorme che riconosce le forme delle basi e le appaia correttamente. Può solo allungare catene preesistenti aggiungendo nucleotidi all'estremità 3', per questo serve sempre un primer.

Il filamento veloce si allunga senza interruzioni seguendo la forcella di replicazione. Al contrario, il filamento lento deve procedere all'indietro rispetto alla forcella, creando i frammenti di Okazaki.

La RNA primasi sintetizza più primer sul filamento lento, uno per ogni frammento. La DNA polimerasi completa ogni frammento, poi i primer vengono rimossi e sostituiti con DNA definitivo.

Infine la DNA ligasi salda tutti i frammenti formando legami covalenti tra zucchero e fosfato. Questo processo garantisce che entrambi i filamenti siano completi e continui.

💡 Visualizza: Immagina la forcella come una cerniera che si apre - un lato è facile da copiare, l'altro richiede più "cuciture"!

Correzione degli Errori: Il DNA si Autocorregge

Durante la replicazione possono inserirsi basi sbagliate, ma esistono sistemi di controllo incredibilmente efficaci. La selezione delle basi permette alla DNA polimerasi di formare legami solo tra nucleotidi complementari.

Il proofreading (correzione di bozze) funziona come un editor: se viene inserito un nucleotide sbagliato, l'enzima lo rimuove immediatamente e inserisce quello corretto. Questo riduce drasticamente gli errori di replicazione.

Le mutazioni sono cambiamenti nella sequenza del DNA che possono compromettere la sintesi proteica o il ciclo cellulare. Nei mammiferi sono spesso collegate all'insorgenza del cancro.

Il sistema mismatch repair trova gli appaiamenti scorretti sfuggiti al proofreading, distinguendo il filamento originale (metilato) da quello nuovo. Il sistema di riparazione per escissione rimuove intere sezioni danneggiate e le risintetizza.

💡 Incredibile: Il DNA si autocorregge con una precisione del 99,9% - meglio di qualsiasi correttore ortografico!

I Telomeri: Le Protezioni dei Cromosomi

I telomeri sono le "punte" protettive dei cromosomi, costituiti da sequenze DNA ripetute. Senza di loro, i cromosomi si accorcerebbero a ogni replicazione perché il filamento lento non può essere completato alle estremità.

Quando l'ultimo primer di RNA viene rimosso dall'estremità del cromosoma, resta un tratto di DNA a filamento singolo che non può essere riparato dalla DNA polimerasi normale. Qui interviene la telomerasi.

La telomerasi è un enzima speciale che contiene uno stampo di RNA e può aggiungere nuove sequenze telomeriche alle estremità cromosomiche. È attiva nelle cellule che si dividono continuamente, come quelle staminali.

La perdita progressiva dei telomeri spiega perché le cellule non durano per sempre. Quando diventano troppo corti, la cellula smette di dividersi - questo è uno dei meccanismi dell'invecchiamento cellulare.

💡 Curiosità: Le cellule tumorali riattivano spesso la telomerasi per diventare "immortali" - ecco perché possono dividersi all'infinito!

La Struttura dei Genomi: Procarioti vs Eucarioti

I procarioti hanno un genoma semplice: un cromosoma circolare nel nucleoide più eventuali plasmidi autonomi. La replicazione è diretta e la cellula si divide semplicemente allungandosi.

Gli eucarioti sono molto più complessi: genoma più grande diviso in cromosomi lineari, con tantissime sequenze che non codificano proteine. Paradossalmente, più DNA non significa più geni!

Le sequenze ripetute negli eucarioti includono: ripetizioni brevi in tandem (STRs) usate per il DNA profiling, sequenze moderatamente ripetute che codificano RNA, e sequenze altamente ripetute che possono essere milioni di copie.

I trasposoni sono elementi mobili che possono "saltare" da una parte all'altra del genoma. Il DNA satellite forma bande caratteristiche e presenta grande variabilità tra individui.

💡 Sorprendente: Solo il 2% del genoma umano codifica per proteine - il resto era chiamato "DNA spazzatura", ma oggi sappiamo che ha funzioni importanti!

L'Organizzazione del DNA: Dai Nucleosomi ai Cromosomi

Il DNA eucariotico deve essere compattato enormemente per entrare nel nucleo. Tutto inizia con i nucleosomi: il DNA si avvolge attorno a complessi di 8 istoni (proteine H2A, H2B, H3, H4) creando una "collana di perle".

Avvolgimenti successivi formano fibre da 30 nm, poi domini ad ansa sempre più compatti. Durante la mitosi si raggiunge il massimo livello di spiralizzazione formando i cromosomi visibili al microscopio.

Il cariotipo è la disposizione ordinata dei cromosomi di una cellula e permette di identificare anomalie genetiche. Gli umani hanno 46 cromosomi: 44 autosomi + 2 cromosomi sessuali (XX o XY).

I cromosomi si classificano in base alla posizione del centromero: metacentrici (al centro), submetacentrici (spostato), acrocentrici (verso un'estremità) e telocentrici (all'estremità).

💡 Impressionante: Se srotolassimo tutto il DNA di una cellula, sarebbe lungo circa 2 metri - eppure sta in un nucleo di pochi micrometri!