Gli idrocarburi sono composti organici fondamentali costituiti esclusivamente da carbonio e idrogeno.
Gli idrocarburi si dividono principalmente in due grandi categorie: idrocarburi alifatici e idrocarburi aromatici. Gli idrocarburi alifatici possono essere saturi (alcani, con soli legami singoli) o insaturi (alcheni e alchini, con doppi o tripli legami). Tra gli idrocarburi saturi più semplici troviamo il metano (CH₄) e l'etano, che sono esempi perfetti di molecole con tutti i legami singoli. Gli idrocarburi insaturi invece, come l'etene e l'etino, presentano almeno un legame doppio o triplo tra gli atomi di carbonio.
La classificazione idrocarburi si completa con gli idrocarburi aromatici, il cui rappresentante più noto è il benzene, caratterizzato da una struttura ciclica con elettroni delocalizzati. La principale differenza tra alifatici e aromatici sta nella loro struttura: i primi possono essere lineari o ciclici ma senza delocalizzazione elettronica, mentre i secondi presentano sempre anelli con elettroni delocalizzati. Gli idrocarburi hanno numerose applicazioni pratiche: a cosa servono? Sono fondamentali come combustibili (metano, butano), nella produzione di plastiche e materiali sintetici, e come base per la sintesi di numerosi composti organici più complessi. La loro importanza nell'industria chimica e nella vita quotidiana è immensa, dalla produzione di energia alla fabbricazione di materiali di uso comune.
