Il viaggio inizia: la selva oscura e l'incontro con Virgilio

Dante si ritrova in una selva oscura, simbolo della sua condizione di peccato e smarrimento morale. Tenta di risalire un colle illuminato dal sole, ma tre fiere gli sbarrano la strada: una lonza, un leone e infine una lupa che lo costringe a retrocedere.

Proprio quando sta per perdere ogni speranza, appare Virgilio, il grande poeta latino che gli offre il suo aiuto. Virgilio spiega che la lupa, simbolo di cupidigia, sarà sconfitta in futuro solo dal veltro, figura messianica che libererà l'Italia. Per raggiungere la salvezza, Dante dovrà intraprendere un percorso più lungo, attraversando l'Inferno e il Purgatorio.

Nel secondo canto, Dante esprime dubbi sulla propria indegnità per questo viaggio, confrontandosi con Enea e San Paolo che pure discesero agli inferi. Virgilio lo rassicura rivelando che è stato mandato in suo aiuto da Beatrice, su intercessione di Santa Lucia e della stessa Vergine Maria.

💡 L'intero viaggio di Dante non è solo una discesa agli inferi, ma una missione divina che lo porterà alla purificazione e alla redenzione personale.

L'ingresso nell'Inferno: antinferno e limbo

All'ingresso dell'Inferno una terribile iscrizione annuncia "Lasciate ogni speranza, voi ch'entrate". Nel vestibolo incontrano gli ignavi, coloro che in vita non presero mai posizione né per il bene né per il male. Come contrappasso, corrono eternamente dietro un'insegna mentre insetti li pungono e vermi bevono il loro sangue.

Raggiunto il fiume Acheronte, il traghettatore Caronte tenta di respingere Dante, ancora vivo, ma Virgilio lo fa desistere invocando la volontà divina. Un terremoto fa perdere i sensi a Dante.

Al risveglio, Dante si trova nel Limbo, il primo cerchio dell'Inferno, dove dimorano le anime dei non battezzati e di chi visse virtuosamente prima di Cristo. Qui incontra gli "spiriti magni" dell'antichità: i grandi poeti (Omero, Orazio, Ovidio e Lucano) che accolgono Virgilio e accettano Dante nella loro cerchia, e i filosofi e gli eroi che abitano un nobile castello circondato da sette mura.

Questi illustri personaggi non soffrono tormenti fisici ma vivono in un eterno desiderio senza speranza - una punizione più sottile ma non meno dolorosa per chi, pur virtuoso, non conobbe la fede in Cristo.

I cerchi dei peccati di incontinenza

Nel secondo cerchio Dante incontra Minosse, giudice infernale che assegna i dannati ai vari cerchi. Qui sono puniti i lussuriosi, trascinati eternamente da una bufera che simboleggia la passione che li dominò in vita. Tra loro, Dante riconosce personaggi storici e letterari, ma soprattutto è colpito dalla storia di Paolo e Francesca, amanti adulteri uccisi dal marito di lei. Il loro racconto commuove tanto Dante da farlo svenire.

Nel terzo cerchio, sotto una pioggia fredda e maleodorante, giacciono i golosi dilaniati dal mostruoso Cerbero. Qui Dante incontra il fiorentino Ciacco che gli predice il futuro di Firenze, segnato dalle lotte tra fazioni politiche.

Il quarto cerchio ospita avari e prodighi, condannati a spingere pesi con il petto e a scontrarsi tra loro, rinfacciandosi i rispettivi eccessi. Virgilio spiega a Dante la natura della Fortuna, ministra divina che distribuisce i beni terreni.

Nel quinto cerchio, gli iracondi si percuotono nella palude Stigia, mentre gli accidiosi giacciono sommersi nel fango. Qui Filippo Argenti cerca di attaccare Dante, ma viene ricacciato nel fango dagli altri dannati.

💡 Il contrappasso, legge che regola le pene infernali, fa corrispondere la punizione alla natura del peccato: i lussuriosi sono trascinati dalla bufera come furono trascinati dalla passione, i golosi sono immersi nel fango come si abbandonarono ai piaceri della tavola.

La città di Dite e il basso Inferno

Davanti alle mura della città di Dite, che segna l'ingresso al basso Inferno, i diavoli impediscono il passaggio. Nemmeno Virgilio riesce a convincerli, finché non arriva un messo celeste che apre le porte.

Nel sesto cerchio sono puniti gli eretici, chiusi in tombe arroventate. Dante conversa con Farinata degli Uberti, capo ghibellino che gli predice l'esilio, e con Cavalcante Cavalcanti, che chiede notizie di suo figlio Guido. I due dannati rivelano che possono vedere il futuro ma non il presente.

Virgilio spiega l'ordinamento morale del basso Inferno, diviso in cerchi che puniscono i peccati di violenza (settimo cerchio) e frode (ottavo e nono cerchio).

Nel settimo cerchio, i violenti contro il prossimo sono immersi nel fiume di sangue bollente Flegetonte, sorvegliati dai centauri armati di frecce. Nel secondo girone del settimo cerchio, i suicidi sono trasformati in sterpi e arbusti dilaniati dalle Arpie. Pier della Vigna racconta la sua storia di ingiusta accusa che lo portò a togliersi la vita.

Nel terzo girone del settimo cerchio, i violenti contro Dio, natura e arte sono puniti in un deserto di sabbia arroventata su cui piove fuoco. Qui Dante incontra il suo maestro Brunetto Latini e importanti esponenti della parte guelfa fiorentina.

Il mondo dei fraudolenti: Malebolge

L'ottavo cerchio, chiamato Malebolge, è diviso in dieci fosse concentriche che puniscono diverse forme di frode. Dante e Virgilio vengono trasportati da Gerione, mostro dalla faccia umana e corpo di serpente, simbolo stesso dell'inganno.

Nella prima bolgia i seduttori e ruffiani sono frustati da demoni, nella seconda gli adulatori sono immersi nello sterco. Nella terza bolgia i simoniaci, che commerciarono beni sacri, sono conficcati a testa in giù in fori della roccia con le piante dei piedi in fiamme. Qui Dante incontra papa Niccolò III e pronuncia una dura invettiva contro la corruzione della Chiesa.

Nella quarta bolgia i maghi e indovini hanno la testa girata all'indietro, condannati a camminare guardando dietro di sé perché in vita pretesero di vedere il futuro. Nella quinta sono puniti i barattieri (corrotti pubblici), immersi nella pece bollente e tormentati dai diavoli armati di uncini.

La sesta bolgia ospita gli ipocriti, che camminano lentamente sotto pesanti cappe di piombo dorate all'esterno. Nella settima bolgia i ladri subiscono continue metamorfosi, trasformandosi in serpenti e viceversa, perdendo la loro identità come in vita la fecero perdere ai beni altrui.

Nell'ottava bolgia i consiglieri di frode sono avvolti in fiamme che nascondono la loro figura. Qui Dante ascolta il racconto di Ulisse, che narra del suo ultimo viaggio oltre le Colonne d'Ercole alla ricerca del sapere, concluso tragicamente in vista della montagna del Purgatorio.

Gli ultimi dannati e Lucifero

Nella nona bolgia i seminatori di discordie sono orrendamente mutilati da un diavolo. Tra loro Dante incontra Maometto, squarciato dal mento all'inguine, e Bertran de Born che porta in mano la propria testa mozzata come una lanterna.

Nella decima e ultima bolgia i falsari sono afflitti da diverse malattie: gli alchimisti dalla scabbia, i falsari di persona dalla rabbia furiosa, i falsari di monete dall'idropisia che provoca sete inestinguibile, e i falsi testimoni dalla febbre alta.

Il nono cerchio è un lago ghiacciato, Cocito, dove sono puniti i traditori, divisi in quattro zone. Nella Caina sono i traditori dei parenti, nella Antenora i traditori della patria, nella Tolomea i traditori degli ospiti, e nella Giudecca i traditori dei benefattori.

In Antenora Dante incontra il conte Ugolino, che racconta la terribile storia della sua morte per fame insieme ai figli nella torre pisana. In Tolomea scopre che le anime dei traditori degli ospiti possono finire all'inferno prima ancora della morte fisica del corpo.

Al centro della Giudecca, conficcato fino alla cintola nel ghiaccio, sta Lucifero, mostruoso con tre facce e sei ali di pipistrello. Nelle sue tre bocche maciulla i tre massimi traditori: Giuda (traditore di Cristo), Bruto e Cassio (traditori di Cesare).

💡 Il viaggio infernale si conclude con una discesa lungo il corpo di Lucifero. Quando Dante e Virgilio si capovolgono all'altezza dell'anca del mostro, in realtà stanno iniziando la risalita verso l'altro emisfero, dove si trova la montagna del Purgatorio.