Il sistema endocrino è costituito dall'insieme delle ghiandole endocrine con il compito ben preciso di collegare le varie parti dell'organismo. Per fare questo utilizza particolari messaggeri chimici che circolano nel sangue, gli ormoni, che sono specifici per ogni ghiandola endocrina. Anche i destinatari degli ormoni sono organi specifici chiamati organi bersaglio. Gli ormoni agiscono con minore rapidità rispetto ai neuroni, ma l'azione dura maggiormente nel tempo.

IPOFISI

L'ipofisi è la ghiandola endocrina più importante: attraverso i suoi ormoni agisce su tutto il corpo e sulle altre ghiandole. Si trova alla base del cervello unita all'ipotalamo. Di fatto, il sistema nervoso, per mezzo del collegamento ipotalamo-ipofisi, controlla il sistema endocrino. L'ipofisi è divisa in due lobi:

• Lobo posteriore: secerne vari ormoni, tra cui l'ormone antidiuretico, che regola la pressione sanguigna, e l'ossitocina, che determina le contrazioni dell'utero durante il parto e favorisce la fuoriuscita del latte durante l'allattamento.
• Lobo anteriore: produce diversi ormoni, tra cui l'ormone della crescita, che stimola l'accrescimento corporeo, l'ormone tireotropo, che agisce sulla tiroide, l'ormone gonadotropo, che stimola lo sviluppo delle ghiandole sessuali, la prolattina, che dopo il parto stimola e mantiene la produzione del latte.

EPIFISI

L'epifisi è una piccola ghiandola posta in profondità tra i due emisferi cerebrali. È considerata la ghiandola che controlla il ritmo sonno-veglia e secerne la melatonina, un ormone prodotto durante le ore notturne, che induce sonnolenza.

LA TIROIDE E LE PARATIROIDI

La tiroide è una ghiandola a forma di farfalla che si trova nel collo davanti alla trachea e produce ormoni tra cui la tiroxina, che regola il metabolismo generale e la calcitonina, che ha funzione protettiva per le ossa. Le paratiroidi sono quattro piccole ghiandole, poste dietro la tiroide, che producono il paratormone, un ormone antagonista alla calcitonina, poiché favorisce il passaggio del calcio dalle ossa al sangue. Il continuo rimodellamento osseo e la salute dello scheletro dipendono dall'equilibrio tra l'azione della calcitonina e quella del paratormone.

IL PANCREAS ENDOCRINO

Il pancreas è una ghiandola esocrina ma ci sono delle cellule con funzione endocrina raggruppate in piccole formazioni dette isole di Langerhans. Queste producono due importanti ormoni che regolano la glicemia, cioè la concentrazione di glucosio nel sangue:

• L'insulina, che accelera il passaggio del glucosio dal sangue alle cellule e al fegato, che lo trasforma in glicogeno, e quindi abbassa la glicemia.
• Il glucagone, che svolge l'azione antagonista quella dell'insulina, per cui alza la glicemia, trasformando il glicogeno del fegato in glucosio.

LE GHIANDOLE SURRENALI

Le ghiandole surrenali hanno la forma di cappuccio e sono appoggiate sulla parte superiore dei reni. Producono una trentina di ormoni, i più importanti sono l'aldosterone, che controlla la quantità d'acqua e di sali nel sangue, il cortisolo, che interviene nel metabolismo dei lipidi e delle proteine, e il cortisone, che ha un'azione antinfiammatoria. Le ghiandole surrenali producono anche altri ormoni che intervengono sulla sviluppo dei caratteri sessuali, i due importanti neurotrasmettitori, l'adrenalina e la Noradrenalina, immessi in circolo quando l'organismo deve affrontare situazioni di emergenza.

IL TIMO

Il timo è una ghiandola posta nel torace, alla base del collo, e svolge principalmente una funzione immunitaria ma ha anche una funzione endocrina: produce diversi ormoni che aiutano a sviluppare e moltiplicare le cellule della difesa immunitaria. L'attività endocrina del timo cessa in età adulta e la ghiandola si riduce molto anche di grandezza.

LE GONADI

Le gonadi (testicoli e ovaie), oltre ad essere gli organi dove maturano le cellule sessuali, sono anche le ghiandole che che producono gli ormoni sessuali:

• i testicoli secernano gli ormoni maschili