La cellula è l'unità fondamentale di tutti gli organismi viventi, e si presenta in due tipologie principali: procariote ed eucariote.
La cellula procariote è più semplice e primitiva, tipicamente più piccola (1-10 micrometri) e priva di un nucleo definito. Il materiale genetico si trova libero nel citoplasma. Le cellule eucariote invece sono più grandi (10-100 micrometri) e complesse, caratterizzate dalla presenza di un nucleo ben definito e organelli specializzati come mitocondri, reticolo endoplasmatico e apparato di Golgi. La membrana plasmatica è presente in entrambi i tipi di cellule e svolge un ruolo fondamentale nel regolare gli scambi con l'ambiente esterno. È costituita da un doppio strato fosfolipidico con proteine integrate che controllano il passaggio di sostanze.
Nelle cellule eucariote troviamo due sottotipi principali: la cellula animale e la cellula vegetale. La cellula vegetale si distingue per la presenza di una parete cellulare rigida, cloroplasti per la fotosintesi e un grande vacuolo centrale. La cellula animale invece è più flessibile, priva di parete cellulare e cloroplasti, ma possiede centrioli e lisosomi. La membrana cellulare in entrambi i casi è una struttura dinamica e selettivamente permeabile, costituita principalmente da fosfolipidi e proteine, che regola attivamente il trasporto di molecole e ioni, mantenendo l'omeostasi cellulare. Questa organizzazione complessa permette alle cellule di svolgere tutte le funzioni necessarie alla vita, dalla produzione di energia alla sintesi di proteine, dalla comunicazione cellulare alla divisione cellulare.
